De Russische eervolle 'tsaar' - soms gespeld als 'tsaar' - komt van niemand minder dan Julius Caesar, die 1500 jaar ouder was dan het Russische rijk. Gelijk aan een koning of een keizer, was de tsaar de autocratische, almachtige heerser van Rusland, een instelling die duurde van het midden van de 16e tot het begin van de 20e eeuw. De 10 belangrijkste Russische tsaren en keizerinnen variëren van de knorrige Ivan de Verschrikkelijke tot de verdoemde Nicolaas II.
De eerste onbetwiste Russische tsaar, Ivan de Verschrikkelijke, heeft een slechte rap gekregen: de modifier in zijn naam, grozny, is beter vertaald in het Engels als "formidabel" of "ontzagwekkend". Ivan deed echter genoeg vreselijke dingen om de verkeerde vertaling te verdienen. Zo sloeg hij ooit zijn eigen zoon dood met zijn houten scepter. Maar hij wordt ook geprezen in de Russische geschiedenis voor het enorm uitbreiden van het Russische grondgebied door gebieden als Astrakhan en Siberië te annexeren en handelsbetrekkingen met Engeland aan te gaan.
Als onderdeel van zijn sterkere betrekkingen met Engeland, voerde hij een uitgebreide schriftelijke correspondentie met Elizabeth I. Het belangrijkste voor de latere Russische geschiedenis, Ivan onderwierp de machtigste edelen in zijn koninkrijk, de Boyars, op brute wijze en vestigde het principe van absolute autocratie.
Boris Godunov, lijfwacht en functionaris van Ivan de Verschrikkelijke, werd mederegent in 1584, na de dood van Ivan. Hij greep de troon in 1598 na de dood van Ivan's zoon Feodor. De zevenjarige regel van Boris was een vervolg op het Westers ogende beleid van Peter de Grote. Hij stond jonge Russische edelen toe om hun opleiding elders in Europa te zoeken, importeerde leraren in zijn rijk en vertrok naar de koninkrijken van Scandinavië, in de hoop op vreedzame toegang tot de Oostzee Zee.
Minder progressief maakte Boris het voor Russische boeren illegaal om hun loyaliteit over te dragen van de ene adel naar de andere, waardoor een sleutelcomponent van lijfeigenschap werd versterkt. Na zijn dood betrad Rusland de "Time of Troubles", waaronder hongersnood, burgeroorlog tussen tegen Boyar-facties en open bemoeienis met Russische aangelegenheden door de nabijgelegen koninkrijken van Polen en Zweden.
Een nogal kleurloze figuur vergeleken met Ivan de Verschrikkelijke en Boris Godoenov, Michael I is belangrijk omdat hij de eerste Romanov-tsaar is. Hij initieerde de dynastie die 300 jaar later eindigde met de revoluties van 1917. Als teken van hoe verwoest Rusland was na de "tijd van problemen", moest Michael weken wachten voordat een geschikt intact paleis voor hem in Moskou kon worden gevonden. Hij ging echter al snel aan de slag en verwekte uiteindelijk 10 kinderen met zijn vrouw, Eudoxia. Slechts vier van zijn kinderen leefden in de volwassenheid, maar dat was genoeg om de Romanov-dynastie te bestendigen.
Anders maakte Michael I niet veel indruk op de geschiedenis en gaf hij het dagelijkse bestuur van zijn rijk over aan een reeks krachtige raadgevers. Al vroeg in zijn regering slaagde hij erin om in het reine te komen met Zweden en Polen.
De kleinzoon van Michael I, Peter de Grote, is vooral bekend om zijn meedogenloze pogingen om Rusland te "verwesteren" en importeer de principes van de Verlichting in wat de rest van Europa nog steeds beschouwde als achterlijk en middeleeuws land. Hij herschikte het Russische leger en de bureaucratie langs westerse lijnen en eiste van zijn functionarissen dat ze hun baarden schoren en zich in westerse kleding kleedden.
Tijdens zijn 18 maanden durende 'Grote Ambassade' naar West-Europa reisde hij incognito, hoewel alle andere gekroonde hoofden tenminste goed wisten wie hij was, aangezien hij 6 voet, 8 duim lang was. Misschien wel zijn meest opvallende prestatie was de verpletterende nederlaag van het Zweedse leger in de Slag bij Poltava in 1709, wat de waardering van het Russische leger in westerse ogen verhoogde en zijn rijk hielp zijn claim op het uitgestrekte Oekraïense grondgebied veilig te stellen.
De dochter van Peter de Grote, Elizabeth van Rusland, greep de macht in 1741 in een bloedeloze staatsgreep. Ze onderscheidde zich verder als de enige Russische heerser die tijdens haar regering nooit een enkel onderwerp uitvoerde, hoewel haar ambtstermijn niet vreedzaam was. Tijdens haar 20 jaar op de troon raakte Rusland verstrikt in twee grote conflicten: de Zevenjarige oorlog en de Oostenrijkse Successieoorlog. De oorlogen van de 18e eeuw waren uiterst complexe aangelegenheden, waarbij allianties werden verplaatst en koninklijke bloedlijnen met elkaar verweven waren. Het volstaat te zeggen dat Elizabeth de ontluikende kracht van Pruisen niet erg vertrouwde.
In eigen land was Elizabeth vooral bekend vanwege de oprichting van de Universiteit van Moskou en het uitgeven van enorme bedragen aan verschillende paleizen. Ondanks haar losbandigheid wordt ze nog steeds beschouwd als een van de meest populaire Russische heersers aller tijden.
Het interval van zes maanden tussen de dood van Elizabeth van Rusland en de toetreding van Catharina de Grote was getuige van de regeerperiode van zes maanden van Catherine's echtgenoot, Peter III, die werd vermoord dankzij zijn pro-Pruisische beleid. Ironisch genoeg was Catherine zelf een Pruisische prinses die in de Romanov-dynastie was getrouwd.
Tijdens het bewind van Catherine breidde Rusland zijn grenzen enorm uit, absorbeerde de Krim, verdeelde Polen en annexeerde gebieden langs de Zwarte Zee, en de vestiging van het Alaska-gebied dat later aan de VS werd verkocht, Catherine zette ook het westerniseringsbeleid voort Peter de Grote begon, op hetzelfde moment dat ze, enigszins inconsequent, de lijfeigenen uitbuitte en hun recht om een verzoekschrift in te dienen, herroepen. keizerlijk hof. Zoals zo vaak gebeurt met sterke vrouwelijke heersers, was Catharina de Grote het slachtoffer van kwaadaardige geruchten tijdens haar leven. Hoewel historici het erover eens zijn dat ze haar hele leven veel minnaars heeft genomen, is het idee dat ze stierf na geslachtsgemeenschap met een paard niet waar te zijn.
Alexander I had de pech dat hij regeerde tijdens het Napoleontische tijdperk toen de buitenlandse zaken van Europa onherkenbaar werden verdraaid door de militaire invasies van de Franse dictator. Tijdens de eerste helft van zijn regering was Alexander flexibel tot het punt van besluiteloosheid, zich aan te passen aan en vervolgens te reageren tegen de macht van Frankrijk. Dat veranderde allemaal in 1812 toen Napoleons mislukte invasie van Rusland Alexander een zogenaamd 'messiascomplex' gaf.
De tsaar vormde een "heilige alliantie" met Oostenrijk en Pruisen om de opkomst van liberalisme en secularisme tegen te gaan en bracht zelfs enkele binnenlandse hervormingen van eerder in zijn regering terug. Hij verwijderde bijvoorbeeld buitenlandse leraren van Russische scholen en stelde een meer religieus curriculum in. Alexander werd ook steeds paranoïde en wantrouwend, in voortdurende angst voor vergiftiging en ontvoering. Hij stierf een natuurlijke dood in 1825, na complicaties als gevolg van een verkoudheid.
Men zou redelijkerwijs kunnen beweren dat de Russische revolutie van 1917 zijn oorsprong had in de regering van Nicholas I. Nicholas was de klassieke, hardvochtige Russische autocraat. Hij waardeerde het leger boven alles, onderdrukte meedogenloos de onenigheid in de bevolking en slaagde er tijdens zijn regering in de Russische economie de grond in te jagen. Nog steeds slaagde Nicholas erin de schijn op te houden, totdat de Krimoorlog van 1853, toen het veelgeprezen Russische leger werd ontmaskerd als slecht gedisciplineerd en technisch achterlijk. Op dat moment werd ook onthuld dat er in het hele land minder dan 600 mijl aan spoorlijnen waren, vergeleken met meer dan 10.000 mijl in de Verenigde Staten.
Enigszins inconsistent, gezien zijn conservatieve beleid, keurde Nicholas de lijfeigenschap af. Hij stopte echter met het doorvoeren van grote hervormingen, uit angst voor een terugslag van de Russische aristocratie. Nicholas stierf in 1855 door natuurlijke oorzaken voordat hij de volledige omvang van de vernedering van de Krim in Rusland kon waarderen.
Het is een weinig bekend feit, althans in het Westen, dat Rusland rond dezelfde tijd als de Amerikaanse president zijn lijfeigenen bevrijdde Abraham Lincoln hielp de slaven te bevrijden. De individuele verantwoordelijke was tsaar Alexander II, ook wel bekend als Alexander de Bevrijder. Alexander verfraaide verder zijn liberale geloofsbrieven door het Russische wetboek van strafrecht te hervormen, te investeren in Russische universiteiten en enkele van de nobele privileges van de adel, en de verkoop van Alaska aan de VS Aan de andere kant reageerde hij op een opstand in 1863 in Polen door simpelweg de land.
Het is onduidelijk in hoeverre het beleid van Alexander proactief was in plaats van reactief. De autocratische Russische regering stond onder grote druk van verschillende revolutionairen en moest wat grond geven om een catastrofe te voorkomen. Helaas, zoveel terrein als Alexander had afgestaan, was het niet genoeg. Hij werd uiteindelijk vermoord, na talloze mislukte pogingen, in St. Petersburg in 1881.
De laatste tsaar van Rusland, Nicholas II, was op 13-jarige leeftijd getuige van de moord op zijn grootvader Alexander II. Dit vroege trauma verklaart veel voor zijn ultraconservatieve beleid.
Vanuit het perspectief van het huis van Romanov was de regering van Nicholas een ononderbroken reeks rampen. Zijn regering omvatte de vreemde toetreding tot macht en invloed van de losgeslagen Russische monnik Rasputin; nederlaag in de Russisch-Japanse oorlog; en de revolutie van 1905, die de oprichting betekende van het allereerste democratische orgaan van Rusland, de Doema.
Ten slotte werden de tsaar en zijn regering tijdens de revoluties van februari en oktober in 1917 omvergeworpen door een opmerkelijk kleine groep communisten onder leiding van Vladimir Lenin en Leon Trotski. Minder dan een jaar later, tijdens de Russische Burgeroorlog, werd de hele keizerlijke familie, inclusief Nicholas '13-jarige zoon en potentiële opvolger, vermoord in de stad Jekaterinenburg. Deze moorden brachten de Romanov-dynastie een onherroepelijk en bloederig einde.