De eerste grote toestroom van Chinese immigranten die in Canada verbleef, kwam vanuit San Francisco naar het noorden na de goudkoorts naar de Fraser River Valley in 1858. In de jaren 1860 gingen velen op zoek naar goud in het Cariboo-gebergte British Columbia.
Toen er arbeiders nodig waren voor de Canadian Pacific Railway, werden velen rechtstreeks uit China gehaald. Van 1880 tot 1885 hielpen ongeveer 17.000 Chinese arbeiders het moeilijke en gevaarlijke deel van de spoorlijn in British Columbia te bouwen. Ondanks hun bijdragen waren er veel vooroordelen tegen de Chinezen en kregen ze slechts de helft van het loon van blanke arbeiders.
Chinese immigratiewet en de Chinese hoofdbelasting
Toen de spoorlijn klaar was en goedkope arbeidskrachten in grote aantallen niet langer nodig waren, ontstond er een terugslag van vakbondswerkers en enkele politici tegen de Chinezen. Na een Koninklijke Commissie voor Chinese immigratieheeft de Canadese federale regering de Chinese immigratiewet in 1885, het heffen van een hoofdbelasting van $ 50 op Chinese immigranten in de hoop hen te ontmoedigen Canada binnen te komen. In 1900 werd de hoofdbelasting verhoogd tot $ 100. In 1903 ging de hoofdbelasting omhoog naar $ 500, wat ongeveer twee jaar was. De Canadese federale overheid haalde ongeveer 23 miljoen dollar op van de Chinese hoofdbelasting.
Aan het begin van de twintigste eeuw werd het vooroordeel tegen Chinezen en Japanners nog erger toen ze werden gebruikt als stakingsbrekers bij kolenmijnen in British Columbia. Een economische inzinking in Vancouver vormde het toneel voor een ware rel in 1907. Leiders van de Asiatic Exclusion League brachten een parade in een waanzin van 8000 mannen die plunderden en zich een weg baanden door Chinatown.
Met het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog was in Canada opnieuw Chinese arbeid nodig. In de laatste twee oorlogsjaren is het aantal Chinese immigranten gestegen tot 4000 per jaar. Toen de oorlog voorbij was en soldaten terugkeerden naar Canada op zoek naar werk, ontstond er opnieuw een reactie tegen de Chinezen. Niet alleen de toename van het aantal zorgde voor alarm, maar ook het feit dat de Chinezen waren verhuisd naar land en boerderijen. De economische recessie in het begin van de jaren twintig droeg bij aan de wrok.
Canadese Chinese uitsluitingswet
In 1923 passeerde Canada de Chinese uitsluitingswet, die in feite de Chinese immigratie naar Canada bijna een kwart eeuw stopte. 1 juli 1923, de dag van de Canadees Chinese uitsluitingswet in werking trad, staat bekend als 'vernedering dag'.
De Chinese bevolking in Canada ging van 46.500 in 1931 naar ongeveer 32.500 in 1951.
De Chinese uitsluitingswet was van kracht tot 1947. In datzelfde jaar herwonnen Chinese Canadezen het stemrecht bij de Canadese federale verkiezingen. Het duurde tot 1967 voordat de laatste elementen van de Chinese uitsluitingswet werden volledig geëlimineerd.
Canadese regering verontschuldigt zich voor Chinese hoofdbelasting
Op 22 juni 2006 heeft de Canadese premier Stephen Harper hield een toespraak in het Lagerhuis en gaf een formele verontschuldiging voor het gebruik van een hoofdbelasting en de uitsluiting van Chinese immigranten naar Canada.