De California Gold Rush

De California Gold Rush was een opmerkelijke episode in de geschiedenis die werd aangewakkerd door de ontdekking van goud in Sutter's Mill, een afgelegen buitenpost in Californië, in januari 1848. Naarmate de geruchten over de ontdekking zich verspreidden, stroomden duizenden mensen naar de regio in de hoop het rijk te maken.

Begin december 1848, President James K. Polk bevestigde dat er hoeveelheden goud waren ontdekt. En toen een cavalerie-officier die werd gestuurd om de gouden vondsten te onderzoeken, die maand zijn rapport in een aantal kranten publiceerde, verspreidde zich "goudkoorts".

Het jaar 1849 werd legendarisch. Vele duizenden hoopvolle goudzoekers, bekend als 'Forty-Niners', renden naar Californië. Binnen een paar jaar veranderde Californië van een dunbevolkt afgelegen gebied in een bloeiende staat. San Francisco, een kleine stad met een bevolking van ongeveer 800 in 1848, kreeg het volgende jaar nog eens 20.000 inwoners en was hard op weg een grote stad te worden.

De razernij om naar Californië te gaan, werd versneld door de overtuiging dat goudklompjes die in stroombeddingen werden gevonden niet lang zouden worden gevonden. Tegen de tijd van de burgeroorlog was de goudkoorts in wezen voorbij. Maar de ontdekking van goud had niet alleen een blijvende impact in Californië, maar ook op de ontwikkeling van de hele Verenigde Staten.

De eerste ontdekking van Californië goud vond plaats op 24 januari 1848, toen een timmerman uit New Jersey, James Marshall, een goudklomp zag in een molenrace die hij aan het bouwen was in de zagerij van John Sutter. De ontdekking werd met opzet stilgehouden, maar er lekte woord uit. En tegen de zomer van 1848 begonnen avonturiers die goud hoopten al binnen te stromen in het gebied rond Sutter's Mill, in het noorden van centraal Californië.

Tot aan de Gold Rush was de bevolking van Californië ongeveer 13.000, van wie de helft afstammelingen waren van de oorspronkelijke Spaanse kolonisten. De Verenigde Staten hadden Californië aan het eind van de vorige eeuw overgenomen Mexicaanse oorlogen het zou tientallen jaren dunbevolkt kunnen zijn gebleven als de verlokking van goud geen plotselinge aantrekkingskracht was geworden.

De meeste mensen die in 1848 goud zochten, waren kolonisten die al in Californië waren geweest. Maar de bevestiging van de geruchten in het Oosten veranderde alles op een diepgaande manier.

Een groep officieren van het Amerikaanse leger werd door de federale regering uitgezonden om de geruchten in de zomer van 1848 te onderzoeken. En een rapport van de expeditie, samen met goudmonsters, bereikte die herfst de federale autoriteiten in Washington.

In de 19e eeuw presenteerden presidenten hun jaarverslag in december aan het Congres (het equivalent van de State of the Union Address) in de vorm van een schriftelijk rapport. President James K. Op 5 december 1848 presenteerde Polk zijn laatste jaarboodschap. Hij noemde specifiek de ontdekkingen van goud in Californië.

Kranten, die doorgaans het jaarbericht van de president drukten, publiceerden het bericht van Polk. En de paragrafen over goud in Californië kregen veel aandacht.

Dezelfde maand het rapport van Col. R.H.Mason van het Amerikaanse leger begon in kranten in het Oosten te verschijnen. Mason beschreef een reis die hij had gemaakt door het goudgebied met een andere officier, luitenant William T. Sherman (die in de burgeroorlog grote bekendheid zou verwerven als vakbondsgeneraal).

Mason en Sherman reisden naar Noord-centraal Californië, ontmoetten John Sutter en stelden vast dat de geruchten over goud helemaal waar waren. Mason beschreef hoe goud werd gevonden in beekbeddingen en hij vergewist zich ook van de financiële details over de vondsten. Volgens gepubliceerde versies van het rapport van Mason had een man in vijf weken $ 16.000 verdiend en Mason 14 pond goud getoond dat hij de vorige week had gevonden.

Krantenlezers in het Oosten waren stomverbaasd en duizenden mensen besloten om naar Californië te gaan. Reizen was destijds erg moeilijk, aangezien 'argonauten', zoals de goudzoekers werden genoemd, maanden konden oversteken het land per wagen, of maanden zeilen van havens aan de oostkust, rond het puntje van Zuid-Amerika en dan verder naar Californië. Sommigen bezuinigen op de reis door naar Midden-Amerika te zeilen, over land over te steken en vervolgens een ander schip naar Californië te nemen.

De goudkoorts hielp bij het creëren van de gouden eeuw van klipper schepen in de vroege jaren 1850. De klippers racen in wezen naar Californië, en sommigen maakten de reis van New York City naar Californië in minder dan 100 dagen, een verbazingwekkende prestatie in die tijd.

De massale migraties van duizenden naar Californië hadden een onmiddellijke impact. Terwijl kolonisten zich bijna een decennium langs de Oregon Trail naar het westen begaven, werd Californië plotseling de favoriete bestemming.

Toen de administratie van James K. Polk verwierf Californië een paar jaar eerder, het werd algemeen beschouwd als een gebied met potentieel, omdat de havens handel met Azië mogelijk konden maken. De ontdekking van goud en de grote toestroom van kolonisten hebben de ontwikkeling van de westkust enorm versneld.