De 19e eeuw werd gekenmerkt door een aantal beruchte oplichters, waaronder een fictieve land, een aangesloten op de transcontinentale spoorlijn, en een aantal banken en aandelenmarkten fraude.
Poyais, The Bogus Nation
Een Schotse avonturier, Gregor MacGregor, beging in het begin van de 19e eeuw een bijna ongelooflijke zwendel.
De veteraan van de Britse marine, die kon bogen op een aantal legitieme gevechtsoperaties, dook in 1817 op in Londen en beweerde dat hij was benoemd tot leider van een nieuwe Midden-Amerikaanse natie, Poyais.
MacGregor heeft zelfs een hele boek detaillering van Poyais. Mensen schreeuwden om te investeren en sommigen wisselden zelfs hun geld in voor Poyais-dollars en waren van plan zich in het nieuwe land te vestigen.
Er was maar één probleem: het land Poyais bestond niet.
Twee schepen van kolonisten vertrokken begin 1820 uit Groot-Brittannië naar Poyais en vonden niets anders dan jungle. Sommigen keerden uiteindelijk terug naar Londen. MacGregor werd nooit vervolgd en stierf in 1845.
De Sadleir-affaire
Het Sadleir-schandaal was een Britse bankfraude uit de jaren 1850 die verschillende bedrijven en de besparingen van duizenden mensen vernietigde. De dader, John Sadleir, pleegde zelfmoord door op 16 februari 1856 in Londen gif te drinken.
Sadleir was parlementslid, investeerder in spoorwegen en directeur van de Tipperary Bank, een bank met kantoren in Dublin en Londen. Sadleir slaagde erin vele duizenden ponden uit de bank te verdrijven en dekte zijn misdaad af door valse balansen op te stellen met transacties die nooit echt hadden plaatsgevonden.
De fraude van Sadleir wordt vergeleken met het plan van Bernard Madoff, dat eind 2008 werd ontrafeld. Charles Dickens baseerde Mr. Merdle op Sadleir in zijn roman uit 1857 Kleine Dorrit.
Het Crédit Mobilier-schandaal
Een van de grootste schandalen in de Amerikaanse politieke geschiedenis was financiële fraude tijdens de aanleg van de transcontinentale spoorlijn.
De directeuren van de Union Pacific kwamen eind 1860 met een plan om de door het Congres toegewezen fondsen in eigen handen te houden.
Leidinggevenden en directeuren van Union Pacific vormden een dummy-bouwbedrijf, waaraan ze de exotische naam Crédit Mobilier gaven.
Dit in wezen neppe bedrijf zou Union Pacific fors in rekening brengen voor bouwkosten, die op hun beurt door de federale overheid werden betaald. Spoorwegwerk dat 44 miljoen dollar had moeten kosten, kost het dubbele. En toen het in 1872 werd onthuld, waren er een aantal congresleden en de vice-president van president Grant, Schuyler Colfax, bij betrokken.
De politieke machine van New York City, bekend als Tammany Hall, controleerde een groot deel van de uitgaven van het stadsbestuur aan het einde van de 19e eeuw. En veel stadsuitgaven werden omgeleid naar verschillende financiële zwendels.
Een van de meest beruchte plannen was de bouw van een nieuw gerechtsgebouw. De bouw- en decoratiekosten waren enorm hoog en de uiteindelijke kosten voor slechts één gebouw waren ongeveer $ 13 miljoen, een buitensporig bedrag in 1870.
De toenmalige leider van Tammany, William Marcy "Boss" Tweed, werd uiteindelijk vervolgd en stierf in de gevangenis in 1878.
Het gerechtsgebouw dat een symbool werd van het tijdperk van "Boss" Tweed staat vandaag in Lower Manhattan.
De Black Friday Gold Corner
Zwarte vrijdag, een financiële crisis die de Amerikaanse economie bijna deed crashen, trof Wall Street op 24 september 1869. Het werd veroorzaakt toen de beruchte speculanten Jay Gould en Jim Fisk probeerde de markt op goud te zetten.
Het gedurfde plan bedacht door Gould hing af van het feit dat de handel in goud een grote invloed had op de nationale economie in de jaren na de burgeroorlog. En in de ongereglementeerde markten van die tijd zou een gewetenloos karakter als Gould kunnen samenspannen met andere handelaren en met overheidsfunctionarissen om de markt te ondermijnen.
Om het plan van Gould te laten werken, moesten hij en zijn partner Fisk de goudprijs opdrijven. Als u dat wel doet, worden veel handelaren weggevaagd en kunnen degenen die meedoen aan het plan buitensporige winsten maken.
Een mogelijk obstakel stond in de weg: de federale regering. Als de Amerikaanse schatkist goud zou verkopen en de markt zou overspoelen op het moment dat Gould en Fisk de markt manipuleerden om de prijs te laten stijgen, zouden de samenzweerders worden gedwarsboomd.
Om geen tussenkomst van de regering te voorkomen, had Gould regeringsfunctionarissen omgekocht, waaronder zelfs de nieuwe zwager van president Ulysses S. Verlenen. Maar ondanks zijn slimme planning viel het plan van Gould uiteen toen de regering de goudmarkt betrad en de prijzen verlaagde.
In de chaos die een hoogtepunt bereikte op de dag die berucht werd als 'Black Friday', 24 september 1869, werd de 'gouden ring', zoals de kranten het noemden, verbroken. Toch profiteerden Gould en Fisk nog steeds en verdienden miljoenen dollars voor hun inspanningen.