Het hangt allemaal af van wat je bedoelt met 'geschiedenis'. Terwijl Homo sapiens hebben we slechts korte tijd nauwkeurig wetenschappelijke informatie kunnen vastleggen, we hebben de mogelijkheid om de omvang en explosieve kracht van historische en prehistorische vulkanen in te schatten. In een poging de vraag te beantwoorden, bekijken we de grootste uitbarstingen in de geregistreerde, menselijke en geologische geschiedenis.
De grootste uitbarsting sinds de opkomst van de moderne wetenschap zou ongetwijfeld Tambora zijn. Na in 1812 tekenen van leven te hebben vertoond, barstte de vulkaan in 1815 met zo'n kracht uit dat de piek van meer dan 13.000 voet werd teruggebracht tot ongeveer 9.350 ft. Ter vergelijking: de uitbarsting produceerde meer dan 150 keer de hoeveelheid vulkanisch materiaal dan de uitbarsting van Mount St. Helens in 1980. Het registreerde zich als een 7 op de schaal voor vulkanische explosiviteitsindex (VEI)
Helaas was het verantwoordelijk voor het grootste verlies aan levens als gevolg van vulkaanuitbarsting in de menselijke geschiedenis, namelijk ~ 10.000 mensen stierven direct door vulkanische activiteit en meer dan 50.000 anderen stierven door verhongering na de uitbarsting en ziekte. Deze uitbarsting was ook verantwoordelijk voor een
vulkanische winter dat verlaagde de temperaturen wereldwijd.Mount Toba-uitbarsting (74.000 jaar geleden), Sumatra
De werkelijk enorme waren lang voor de geschreven geschiedenis. De grootste sinds de opkomst van de moderne mens, Homo sapiens, was de grote uitbarsting van Toba. Het produceerde ongeveer 2800 kubieke kilometer as, ongeveer 17 keer die van de uitbarsting van de berg Tambora. Het had een VEI van 8.
Net als de Tambora-explosie veroorzaakte Toba waarschijnlijk een verwoestende vulkanische winter. Geleerden denken dat dit de vroege menselijke bevolking mogelijk heeft gedecimeerd. De uitbarsting verlaagde de temperatuur enkele jaren daarna met 3 tot 5 graden Celsius.
La Garita Caldera-uitbarsting (~ 28 miljoen jaar geleden), Colorado
De grootste uitbarsting waarvoor we in de geologische geschiedenis stevige bewijzen hebben, is de uitbarsting van La Garita Caldera tijdens de Oligoceen Epoch. De uitbarsting was zo groot dat wetenschappers een 9,2-beoordeling op de 8-punts VEI-schaal adviseerden. La Garita zette 5000 kubieke kilometer vulkanisch materiaal in het spel en was ~ 105 keer krachtiger dan het grootste ooit geteste kernwapen.
Er zijn misschien grotere, maar hoe verder we teruggaan in de tijd, de tektonische activiteit wordt steeds meer verantwoordelijk voor de vernietiging van geologisch bewijs.
Eervolle vermeldingen:
Wah Wah Springs-uitbarsting (~ 30 miljoen jaar geleden), Utah / Nevada - Hoewel deze uitbarsting al enige tijd bekend is, onthulden BYU-geologen onlangs dat de afzetting mogelijk groter is dan de afzetting in La Garita.
Huckleberry Ridge-uitbarsting (2,1 miljoen jaar geleden), Yellowstone Caldera, Wyoming - Dit was de grootste van de drie belangrijkste Yellowstone-hotspotvulkanen en produceerde 2500 kubieke kilometer vulkanische as. Het had een VEI van 8.
Oruanui-uitbarsting (~ 26.500 jaar geleden) van de Taupo-vulkaan, Nieuw-Zeeland - deze VEI 8-uitbarsting is de grootste die zich in de afgelopen 70.000 jaar heeft voorgedaan. Taupo-vulkaan veroorzaakte ook een uitbarsting van VEI 7 rond 180 na Christus.
Millenniumuitbarsting (~ 946 CE) van Tianchi (Paektu), China / Noord-Korea - Deze VEI 7-uitbarsting liet bijna een meter as vallen op de Koreaans schiereiland.
Mount St. Helens uitbarsting(1980), Washington - Hoewel hij in het niet viel bij de rest van de uitbarstingen op deze lijst, was de aanbetaling van La Garita voor de context 5.000 keer groter - deze explosie van 1980 bereikte een niveau 5 op de VEI en was de meest destructieve vulkaan in de Verenigde Staten Staten.