De San Andreas-breuk is een scheur in de aardkorst in Californië, zo'n 680 mijl lang. Veel aardbevingen zijn er langs geweest, waaronder beroemde in 1857, 1906 en 1989. De fout markeert de grens tussen de Noord-Amerikaanse en Pacifische lithosferische platen. Geologen verdelen het in verschillende segmenten, elk met zijn eigen duidelijk gedrag. Een onderzoeksproject heeft een diep gat over de breuk geboord om de rots daar te bestuderen en te luisteren naar aardbevingssignalen. Bovendien werpt de geologie van de rotsen eromheen licht op de geschiedenis van de fout.
De San Andreas-breuk is de belangrijkste van een reeks fouten langs de grens tussen de Pacific Plate in het westen en de North American Plate in het oosten. De westkant beweegt naar het noorden en veroorzaakt aardbevingen met zijn beweging. De krachten die verband houden met de fout hebben op sommige plaatsen bergen opgestuwd en in andere grote bassins uit elkaar gehaald. De bergen omvatten de Coast Ranges en de Transverse Ranges, die beide uit veel kleinere reeksen bestaan. De bekkens omvatten de Coachella-vallei, de Carrizo-vlakte, de Baai van San Francisco, de Napa-vallei en vele andere. EEN
Geologische kaart van Californië laat je meer zien.Het noordelijke deel van de San Andreas-breuk strekt zich uit van Shelter Cove tot het zuiden van de baai van San Francisco. Dit hele segment, ongeveer 185 mijl lang, brak op de ochtend van 18 april 1906 tijdens een aardbeving met een kracht van 7,8, waarvan het epicentrum net voor de kust lag, ten zuiden van San Francisco. Op sommige plaatsen verschoof de grond 19 voet, waardoor wegen, hekken en bomen uit elkaar scheurden. "Aardbevingspaden" op de fout, met verklarende borden, kunnen worden bezocht op Fort Ross, Point Reyes National Seashore, Los Trancos Open Space Preserve, Sanborn County Park en Mission San Juan Bautista. Kleine delen van dit segment scheurden opnieuw in 1957 en 1989, maar aardbevingen ter grootte van 1906 worden tegenwoordig niet waarschijnlijk geacht.
De aardbeving van 18 april 1906 vond plaats net voor zonsopgang en werd gevoeld in een groot deel van de staat. Grote gebouwen in het centrum zoals het Ferry Building (zie afbeelding), goed ontworpen naar hedendaagse maatstaven, kwamen door het schudden in goede staat. Maar met het watersysteem uitgeschakeld door de aardbeving, was de stad hulpeloos tegen de branden die volgden. Drie dagen later was bijna het hele centrum van San Francisco opgebrand en waren er ongeveer 3.000 mensen omgekomen. Veel andere steden, waaronder Santa Rosa en San Jose, werden ook ernstig verwoest. Tijdens de wederopbouw werden geleidelijk betere bouwvoorschriften van kracht en tegenwoordig zijn Californische bouwers veel voorzichtiger met aardbevingen. Lokale geologen ontdekten en brachten de San Andreas-breuk in die tijd in kaart. Het evenement was een mijlpaal in de jonge wetenschap van seismologie.
Het kruipende segment van de San Andreas-breuk strekt zich uit van San Juan Bautista, nabij Monterey, tot het korte Parkfield-segment diep in de Coast Ranges. Terwijl elders de fout is vergrendeld en beweegt bij grote aardbevingen, is er hier een constante gestage beweging van ongeveer een centimeter per jaar en relatief kleine aardbevingen. Dit soort foutbeweging, aseismische kruip genoemd, is vrij zeldzaam. Toch is dit segment, de gerelateerde Calaveras-fout en zijn buur de Hayward Fault ze vertonen allemaal kruip, die langzaam de wegen buigt en gebouwen uit elkaar trekt.
Het Parkfield-segment bevindt zich in het midden van de San Andreas-breuk. Amper 19 mijl lang, dit segment is speciaal omdat het zijn eigen reeks aardbevingen van magnitude 6 heeft waarbij de aangrenzende segmenten niet betrokken zijn. Dit seismologische kenmerk plus drie andere voordelen - de relatief eenvoudige structuur van de fout, het gebrek aan menselijke verstoring en zijn toegankelijkheid voor geologen uit San Francisco en Los Angeles — maken van het kleine, kleurrijke stadje Parkfield een bestemming die niet in verhouding staat tot zijn grootte. Een zwerm seismische instrumenten is gedurende tientallen jaren ingezet om de volgende "karakteristieke aardbeving" op te vangen, die uiteindelijk op 28 september 2004 plaatsvond. Het SAFOD-boorproject doorboort het actieve oppervlak van de fout net ten noorden van Parkfield.
Het centrale segment wordt bepaald door de aardbeving met een kracht van 8 op 9 januari 1857, die de grond brak voor ongeveer 217 mijl van het gehucht Cholame bij Parkfield naar Cajon Pass bij San Bernardino. Het grootste deel van Californië trilde en de beweging was op sommige plaatsen 23 voet. De fout neemt een grote bocht in het San Emigdio-gebergte bij Bakersfield en loopt vervolgens langs de zuidrand van de Mojave-woestijn aan de voet van het San Gabriel-gebergte. Beide reeksen danken hun bestaan aan de tektonische krachten over de fout. Het middensegment is sinds 1857 vrij rustig, maar sleufstudies documenteer een lange geschiedenis van grote breuken die niet zullen stoppen.
Vanaf de Cajon-pas loopt dit deel van de San Andreas-breuk ongeveer 185 mijl naar de oevers van de Saltonzee. Het splitst zich in twee delen in het San Bernardino-gebergte dat weer samenkomt bij Indio, in de laaggelegen Coachella-vallei. In sommige delen van dit segment is enige aseismische kruip gedocumenteerd. Aan de zuidkant verschuift de beweging tussen de Pacifische en Noord-Amerikaanse platen naar een reeks traptreden van verspreidingscentra en fouten die langs de Golf van Californië lopen. Het zuidelijke segment is sinds enige tijd vóór 1700 niet gescheurd en wordt algemeen beschouwd als te laat voor een aardbeving van ongeveer magnitude 8.
Onderscheidende rotsen en geologische kenmerken worden ver van elkaar gescheiden gevonden aan beide zijden van de San Andreas-breuk. Deze kunnen op elkaar worden afgestemd om de geschiedenis te helpen ontrafelen in de geologische tijd. Uit de gegevens van dergelijke "doordringende punten" blijkt dat de plaat beweging heeft verschillende delen van het San Andreas Fault-systeem op verschillende tijdstippen de voorkeur gegeven. Doorsteekpunten hebben in de afgelopen 12 miljoen jaar duidelijk ten minste 185 mijl aan offset langs het foutsysteem aangetoond. Onderzoek kan in de loop van de tijd zelfs nog extremere voorbeelden vinden.
De San Andreas-fout is een transformatie- of slagfout die zijwaarts beweegt, in plaats van de meer algemene fouten die aan de ene kant en aan de andere kant omhoog gaan. Bijna alle transformatiefouten zijn korte segmenten in de diepzee, maar die op het land zijn opmerkelijk en gevaarlijk. De San Andreas-breuk begon zich ongeveer 20 miljoen jaar geleden te vormen met een verandering in plaatgeometrie die plaatsvond toen een grote oceanische plaat onder Californië begon te subducteren. De laatste stukjes van die plaat worden geconsumeerd onder de Cascadia kust, van Noord-Californië tot Vancouver Island in Canada, plus een klein overblijfsel in Zuid-Mexico. Als dat gebeurt, zal de San Andreas-breuk blijven groeien, misschien tot tweemaal de lengte van vandaag.
De San Andreas-fout doemt op in de geschiedenis van de aardbevingswetenschap, maar het is niet alleen belangrijk voor geologen. Het heeft bijgedragen aan het creëren van het ongewone landschap van Californië en de rijke minerale rijkdom. De aardbevingen hebben de Amerikaanse geschiedenis veranderd. De San Andreas-breuk heeft invloed gehad op de manier waarop regeringen en gemeenschappen in het hele land zich voorbereiden op rampen. Het heeft de Californische persoonlijkheid gevormd, die op zijn beurt het nationale karakter beïnvloedt. Bovendien wordt de San Andreas-breuk een eigen bestemming voor bewoners en bezoekers.