Je kauwt op kauwgom of zuigt op een pepermuntsnoepje en haalt lucht in en hoe warm het ook is, de lucht voelt ijskoud aan. Waarom gebeurt dit? Het is een trick mint en de chemische stof genaamd menthol speelt op je hersenen die je smaakreceptoren ervan overtuigt dat ze worden blootgesteld aan kou.
Sensorische neuronen in je huid en mond bevatten een eiwit dat wordt genoemd voorbijgaande receptor potentiële kationkanaal subfamilie M-lid 8 (TRPM8). TRPM8 is een ionenkanaal, wat betekent dat het de stroom van ionen daartussen reguleert cellulaire membranen net zoals een aquatisch kanaal de doorvoer tussen waterlichamen reguleert. Koude temperaturen maken Na+ en Ca2+ ionen om het kanaal over te steken en de zenuwcel binnen te gaan, waardoor het elektrische potentieel verandert en de neuron om een signaal naar je hersenen af te vuren dat het interpreteert als een gevoel van kou.
Mint bevat een organische verbinding genaamd menthol die zich bindt aan TRPM8, waardoor het ionenkanaal opengaat alsof de receptor wordt blootgesteld aan kou en deze informatie aan je hersenen signaleert. In feite maakt menthol de neuronen gevoelig voor het effect dat niet slijt zodra je munttandpasta uitspuugt of stopt met kauwen op een ademmunt. Als je direct daarna een slokje koud water neemt, voelt de koele temperatuur bijzonder koud aan.
Andere chemicaliën beïnvloeden ook de temperatuurreceptoren. Bijvoorbeeld capsaïcine in hete pepers veroorzaakt een gevoel van warmte. Wat denk je dat er zou gebeuren als je de hitte van paprika's combineert met de kou van munt?