Sundogs: Rainbows Beside the Sun

Een sundog (of zonhond) is een helder, regenboogkleurig lichtpunt dat aan weerszijden van de zon opkomt als het laag aan de horizon staat - net na zonsopgang of bijvoorbeeld voor zonsondergang. Soms verschijnt er een paar honden: een aan de linkerkant van de zon en een aan de rechterkant van de zon.

Het is niet precies duidelijk waar de term "zonnewijzer" vandaan komt, maar het feit dat deze optische gebeurtenissen naast de zon "zitten" - zoals een trouwe hond zijn baasje bijwoont - heeft er waarschijnlijk iets mee te maken. Omdat sundogs verschijnen als heldere maar toch miniatuurzonnen aan de hemel, worden ze ook wel eens "mock" of "phantom" zonnen genoemd.

Hun wetenschappelijke naam is "parhelion" (meervoud: "parhelia").

Sundogs vormen wanneer zonlicht wordt gebroken (gebogen) door ijskristallen die zijn opgehangen in de atmosfeer. Dit maakt het fenomeen gerelateerd aan atmosferische halo's, dat zijn witte en gekleurde ringen in de lucht die zich volgens hetzelfde proces vormen.

De vorm en oriëntatie van de ijskristallen waardoor het licht gaat, bepaalt het type halo dat je zult zien. Alleen platte en zeshoekige ijskristallen - ook wel platen genoemd - kunnen halo's maken. Als het merendeel van deze plaatvormige ijskristallen met hun platte zijden horizontaal op de grond staat, zie je een zonnewijzer. Als de kristallen in verschillende hoeken zijn geplaatst, zien je ogen een cirkelvormige halo zonder de duidelijke 'honden'.

Sundogs kunnen en zullen wereldwijd voorkomen en gedurende alle seizoenen, maar ze komen het meest voor in de wintermaanden wanneer er meer ijskristallen zijn. Het enige dat nodig is om een ​​sundog te vormen, zijn ofwel cirruswolken of cirrostratus wolken; alleen deze wolken zijn koud genoeg om gemaakt te worden van de nodige plaatvormige ijskristallen. De maat van de sundog wordt bepaald door de grootte van de kristallen.

De sundog treedt op wanneer zonlicht wordt afgebroken van deze plaatkristallen volgens het volgende proces:

• Terwijl de plaatijskristallen in de lucht zweven met hun zeshoekige vlakken horizontaal op de grond, wiebelen ze een beetje heen en weer, net zoals bladeren vallen.
• Licht valt op de ijskristallen en gaat door hun zijvlakken.
• De ijskristallen werken als prisma's en naarmate het zonlicht er doorheen gaat, buigt het en scheidt het zich in zijn samenstellende kleurgolflengten.
• Nog steeds gescheiden in zijn kleurengamma, blijft het licht door het kristal reizen totdat het weer buigt - onder een hoek van 22 graden - bij het verlaten van de andere kant van het kristal. Daarom verschijnen sundogs altijd in een hoek van 22 graden ten opzichte van de zon.

Klinkt er iets vaag bekend aan dit proces? Als dat zo is, komt dat omdat een ander bekend optisch weerfenomeen de breking van licht betreft: de Regenboog!

Sundogs zien er misschien uit als hapklare regenbogen, maar inspecteer er een dichterbij en je zult merken dat het kleurenschema eigenlijk is omgekeerd. Primaire regenbogen zijn rood aan de buitenkant en violet aan de binnenkant, terwijl zonnewijzers rood zijn aan de kant die het dichtst bij de zon staat, met kleuren die doorlopen naar oranje naar blauw terwijl je er vandaan reist. In een dubbele regenboog zijn de kleuren van de secundaire boog op dezelfde manier gerangschikt.

Sundogs zijn ook op een andere manier als secundaire regenbogen: hun kleuren zijn vager dan die van een primaire boog. Hoe zichtbaar of witgekalkt de kleuren van een sundog zijn, hangt af van hoeveel de ijskristallen wiebelen terwijl ze in de lucht zweven. Hoe meer wiebelen, hoe levendiger de kleuren van de sundog.

Ondanks hun schoonheid zijn zonnewijzers een indicatie van slecht weer, net als hun halo-neven. Omdat de wolken die ze veroorzaken (cirrus en cirrostratus) een naderend weersysteem kunnen betekenen, geven zonnewijnen zelf vaak aan dat er binnen 24 uur regen zal vallen.