Een schildvulkaan is groot vulkaan, vaak vele kilometers in diameter, met licht hellende zijkanten. De lava - het gesmolten of vloeibare gesteente dat tijdens een uitbarsting wordt uitgestoten - uit schildvulkanen is grotendeels basaltisch van samenstelling en heeft een zeer lage viscositeit (het is vloeibaar). Hierdoor stroomt de lava gemakkelijk en verspreidt zich over een groot gebied.
Uitbarstingen van schildvulkanen houden meestal in dat lava grote afstanden aflegt en zich verspreidt in dunne vellen. Als gevolg hiervan heeft de vulkanische berg die in de loop van de tijd is opgebouwd door herhaalde lavastromen een breed zacht profiel dat afloopt van een komvormige depressie op de top die bekend staat als een caldera. Schildvulkanen zijn doorgaans 20 keer zo breed als hoog en ontlenen hun naam aan hun gelijkenis met het ronde schild van een oude krijger wanneer ze van bovenaf worden bekeken.
Kilauea blijft met regelmatige tussenpozen uitbarsten Mauna Loa (hierboven afgebeeld) is de grootste actieve vulkaan op aarde. Het brak voor het laatst uit in 1984. Schildvulkanen worden vaak geassocieerd met Hawai'i, maar ze zijn ook te vinden op plaatsen als IJsland en de Galapagos-eilanden.
Hoewel het type uitbarstingen in een schildvulkaan kan variëren, ervaren de meeste uitbundige uitbarstingen. Effusieve uitbarstingen zijn de rustigste soorten vulkaanuitbarstingen en worden gekenmerkt door de gestage productie en stroom van basaltachtige lava die uiteindelijk de vorm van schildvulkanen opbouwt. Uitbarstingen kunnen optreden vanaf de caldera op de top, maar ook vanaf breukzones—scheuren en ventilatieopeningen die vanaf de top naar buiten stralen.
Er wordt aangenomen dat deze uitbarstingen van de breukzone ertoe bijdragen dat Hawaiiaanse schildvulkanen een langgerekte vorm krijgen dan bij andere schildvulkanen, die meer symmetrisch zijn. In het geval van Kilauea vinden meer uitbarstingen plaats in de oost- en zuidwestelijke spleetzones dan op de top, als Hierdoor zijn er lava-ruggen ontstaan die zich uitstrekken van de top zo'n 125 km naar het oosten en 35 km naar het oosten zuidwesten.
Omdat de lava van schildvulkanen dun en vloeibaar is, gassen in de lava - waterdamp als stoom, kooldioxideen zwaveldioxide de meest voorkomende—Kan gemakkelijk ontsnappen tijdens een uitbarsting. Als gevolg hiervan hebben schildvulkanen minder kans op explosieve uitbarstingen die vaker voorkomen composiet en vulkanen van sintelkegels. Evenzo produceren schildvulkanen meestal veel minder pyroclastisch materiaal dan andere vulkaantypes. Pyroclastisch materiaal is een mengsel van steen-, as- en lavafragmenten die met geweld worden uitgeworpen tijdens uitbarstingen.
De leidende theorie over de vorming van schildvulkanen is dat ze zijn gemaakt door vulkanische hotspots- locaties in de aardkorst die de rotsen erboven smelten om te produceren magma (gesmolten gesteente in de aarde). Het magma stijgt op door scheuren in de korst en wordt uitgestoten als lava tijdens een vulkaanuitbarsting.
In Hawai'i ligt de locatie van de hotspot onder de Stille Oceaan en na verloop van tijd stapelen de dunne lavavellen zich op elkaar totdat ze uiteindelijk het oceaanoppervlak braken om eilanden te vormen. Hotspots zijn ook te vinden onder landmassa's - zoals de Yellowstone-hotspot die verantwoordelijk is voor de geisers en warmwaterbronnen in het Yellowstone National Park.
De Hawaiiaanse eilanden vormen een ketting die grofweg noordwest naar zuidoost loopt en die is veroorzaakt door de langzame beweging van de Pacific Plate—de tektonische plaat onder de Stille Oceaan. De hotspot die de lava produceert, beweegt niet, alleen de plaat - met een snelheid van ongeveer 10 cm per jaar. Terwijl de plaat over de hotspot gaat, ontstaan er nieuwe eilanden. De oudste eilanden in het noordwesten (Niihau en Kauai) hebben rotsen die dateren van 5,6 tot 3,8 miljoen jaar geleden.
De hotspot bevindt zich momenteel onder het eiland Hawai'i, het enige eiland met actieve vulkanen. De oudste rotsen hier zijn minder dan een miljoen jaar oud. Uiteindelijk zal ook dit eiland zich van de hotspot verwijderen en wordt verwacht dat zijn actieve vulkanen inactief zullen worden.
Ondertussen, Loihi, een onderwaterberg of onderzeese berg, ligt ongeveer 22 mijl (35 Km) ten zuidoosten van het eiland Hawai'i. In augustus 1996 Loihi werd actief met wetenschappers van de Universiteit van Hawaï die aanwijzingen vonden voor vulkaanuitbarstingen. Sindsdien is het met tussenpozen actief geweest.