Hoe classificeren wetenschappers vulkanen en hun uitbarstingen? Er is geen eenvoudig antwoord op deze vraag, aangezien wetenschappers vulkanen op verschillende manieren classificeren, waaronder grootte, vorm, explosiviteit, lavatype en tektonisch voorkomen. Bovendien correleren deze verschillende classificaties vaak. Het is onwaarschijnlijk dat een vulkaan met zeer uitbundige uitbarstingen een stratovulkaan vormt.
Een van de eenvoudigste manieren om vulkanen te classificeren, is door hun recente uitbarstingsgeschiedenis en potentieel voor toekomstige uitbarstingen. Hiervoor gebruiken wetenschappers de termen 'actief', 'slapend' en 'uitgestorven'.
Elke term kan verschillende dingen betekenen voor verschillende mensen. Over het algemeen is een actieve vulkaan er een die in de geschiedenis is uitgebarsten - onthoud dat dit anders is regio naar regio - of vertoont tekenen (gasemissies of ongebruikelijke seismische activiteit) van uitbarsting in de nabije omgeving toekomst. Een slapende vulkaan is niet actief, maar zal naar verwachting opnieuw uitbarsten, terwijl een uitgedoofde vulkaan niet in de
Holoceen tijdperk (afgelopen ~ 11.000 jaar) en dat zal naar verwachting in de toekomst ook niet gebeuren.Bepalen of een vulkaan actief, slapend of uitgestorven is, is niet eenvoudig en vulkanologen krijgen het niet altijd goed. Het is tenslotte een menselijke manier om de natuur te classificeren, wat enorm onvoorspelbaar is. Fourpeaked Mountain, in Alaska, was al meer dan 10.000 jaar inactief voordat het in 2006 losbarstte.
Ongeveer 90 procent van de vulkanen komt voor op convergente en divergente (maar niet transformerende) plaatgrenzen. Bij convergerend grenzen, een stuk korst zinkt onder een ander in een proces dat bekend staat als subductie. Wanneer dit gebeurt aan de oceaan-continentale plaatgrenzen, zakt de dichtere oceaanplaat onder de continentale plaat, wat oppervlaktewater en gehydrateerde mineralen met zich meebrengt. De ondergedompelde oceanische plaat komt bij het afdalen steeds hogere temperaturen en drukken tegen, en het water dat het draagt, verlaagt de smelttemperatuur van de omringende mantel. Hierdoor smelt de mantel en vormt hij zich drijvend magma kamers die langzaam opstijgen in de korst erboven. Aan de oceaan-oceanische plaatgrenzen levert dit proces vulkanische eilandbogen op.
uiteenlopend grenzen ontstaan wanneer tektonische platen uit elkaar trekken; wanneer dit onder water gebeurt, staat het bekend als verspreiding van de zeebodem. Terwijl de platen uit elkaar vallen en kloven vormen, smelt gesmolten materiaal uit de mantel en stijgt snel omhoog om de ruimte op te vullen. Bij het bereiken van het oppervlak koelt het magma snel af en vormt het nieuw land. Zo worden oudere rotsen verder weg gevonden, terwijl jongere rotsen zich op of nabij de divergente plaatgrens bevinden. De ontdekking van uiteenlopende grenzen (en datering van de omringende rots) speelde een grote rol in de ontwikkeling van theorieën over continentale drift en platentektoniek.
Hotspot-vulkanen zijn een heel ander beest - ze komen vaak voor binnen plaat, in plaats van aan plaatgrenzen. Het mechanisme waardoor dit gebeurt, is niet helemaal duidelijk. Het oorspronkelijke concept, ontwikkeld door de beroemde geoloog John Tuzo Wilson in 1963, veronderstelde dat hotspots ontstaan door plaatbewegingen over een dieper, heter deel van de aarde. Later werd aangenomen dat deze warmere, sub-korst secties mantelpluimen waren - diepe, smalle stromen gesmolten gesteente die uit de kern en mantel opstijgen als gevolg van convectie. Deze theorie is echter nog steeds de bron van controversieel debat binnen de aardwetenschappelijke gemeenschap.
Studenten leren meestal drie hoofdtypen vulkanen: sintelkegels, schildvulkanen en stratovulkanen.
De twee overheersende soorten vulkaanuitbarstingen, explosief en uitbundig, bepalen welke vulkaantypes worden gevormd. Bij uitbundige uitbarstingen minder stroperig ("loopneus") magma stijgt naar de oppervlakte en laat potentieel explosieve gassen gemakkelijk ontsnappen. De vloeibare lava stroomt gemakkelijk bergafwaarts en vormt schildvulkanen. Explosieve vulkanen komen voor wanneer minder stroperig magma het oppervlak bereikt met de opgeloste gassen nog intact. De druk neemt dan toe totdat explosies lava en pyroclastics naar de aarde sturen troposfeer.
Vulkaanuitbarstingen worden onder andere beschreven met de kwalitatieve termen "Strombolian", "Vulcanian", "Vesuvian", "Plinian" en "Hawaiian". Deze termen verwijzen naar specifieke explosies en de hoogte van de pluim, het uitgeworpen materiaal en de omvang die daarmee samenhangt.
De Volcanic Explosivity Index, ontwikkeld in 1982, is een schaal van 0 tot 8 die wordt gebruikt om de grootte en omvang van te beschrijven een uitbarsting. In zijn eenvoudigste vorm is de VEI gebaseerd op het totale uitgeworpen volume, waarbij elk opeenvolgend interval een tienvoudige toename vertegenwoordigt ten opzichte van het vorige. Een VEI 4-vulkaanuitbarsting werpt bijvoorbeeld ten minste 0,1 kubieke kilometer materiaal uit, terwijl een VEI 5 minimaal 1 kubieke kilometer uitstoot. De index houdt echter rekening met andere factoren, zoals pluimhoogte, duur, frequentie en kwalitatieve beschrijvingen.