De belangrijkste allianties van de Eerste Wereldoorlog

Tegen 1914 waren de zes grootmachten van Europa opgesplitst in twee allianties die de strijdende partijen zouden vormen Eerste Wereldoorlog. Groot-Brittannië, Frankrijk en Rusland vormden de Triple Entente, terwijl Duitsland, Oostenrijk-Hongarije en Italië toetraden tot de Triple Alliance. Deze allianties waren niet de enige oorzaak van de Eerste Wereldoorlog, zoals sommige historici hebben betoogd, maar ze speelden wel een belangrijke rol in het bespoedigen van Europa's haast naar conflict.

Na een reeks militaire overwinningen van 1862 tot 1871, Pruisische kanselier Otto von Bismarck vormde een Duitse staat uit verschillende kleine vorstendommen. Na de eenmaking vreesde Bismarck dat buurlanden, met name Frankrijk en Oostenrijk-Hongarije, zouden kunnen optreden om Duitsland te vernietigen. Bismarck wilde een zorgvuldige reeks allianties en beslissingen op het gebied van buitenlands beleid die de machtsverhoudingen in Europa zouden stabiliseren. Zonder hen, geloofde hij, was een nieuwe continentale oorlog onvermijdelijk.

Bismarck wist dat een alliantie met Frankrijk niet mogelijk was vanwege de aanhoudende Franse woede over Elzas-Lotharingen, een provincie die Duitsland in 1871 in beslag had genomen na het verslaan van Frankrijk in de Frans-Pruisische oorlog. Groot-Brittannië voerde ondertussen een beleid van terugtrekking en aarzelde om Europese allianties aan te gaan.

Bismarck wendde zich tot Oostenrijk-Hongarije en Rusland. In 1873 werd de Three Emperors League opgericht, waarbij wederzijdse steun in oorlogstijd werd toegezegd tussen Duitsland, Oostenrijk-Hongarije en Rusland. Rusland trok zich terug in 1878 en Duitsland en Oostenrijk-Hongarije vormden de Dual Alliance in 1879. De Dual Alliance beloofde dat de partijen elkaar zouden helpen als Rusland hen zou aanvallen of als Rusland een andere macht in oorlog met een van beide naties zou helpen.

In 1882 versterkten Duitsland en Oostenrijk-Hongarije hun band door de Triple Alliance met Italië te vormen. Alle drie landen beloofden steun als een van hen zou worden aangevallen door Frankrijk. Als een lid tegelijkertijd oorlog voerde met twee of meer landen, zou de alliantie hen te hulp komen. Italië, de zwakste van de drie, drong aan op een laatste clausule en maakte de deal ongeldig als de Triple Alliance-leden de agressor waren. Kort daarna tekende Italië een deal met Frankrijk, waarbij steun werd toegezegd als Duitsland hen zou aanvallen.

Bismarck wilde graag een oorlog op twee fronten vermijden, wat inhield dat er een vorm van overeenkomst werd gesloten met Frankrijk of Rusland. Gezien de zure relaties met Frankrijk, ondertekende Bismarck wat hij een 'herverzekeringsverdrag' noemde met Rusland, waarin stond dat beide landen neutraal zouden blijven als men betrokken was bij een oorlog met een derde partij. Als die oorlog met Frankrijk was, was Rusland niet verplicht Duitsland te helpen. Dit verdrag duurde echter slechts tot 1890, toen het werd toegestaan ​​te vervallen door de regering die Bismarck verving. De Russen wilden het houden. Dit wordt meestal gezien als een grote fout door de opvolgers van Bismarck.

Toen Bismarck eenmaal uit de macht was gestemd, begon zijn zorgvuldig ontworpen buitenlands beleid af te brokkelen. De Duitse keizer Wilhelm II, die graag het rijk van zijn land wilde uitbreiden, voerde een agressief militariseringsbeleid. Gealarmeerd door de marineopbouw in Duitsland versterkten Groot-Brittannië, Rusland en Frankrijk hun eigen banden. Ondertussen bleken de nieuwe gekozen leiders van Duitsland incompetent in het handhaven van de allianties van Bismarck, en de natie werd al snel omringd door vijandige machten.

Rusland sloot in 1892 een overeenkomst met Frankrijk, vastgelegd in het Frans-Russische militaire verdrag. De voorwaarden waren los, maar bonden beide landen om elkaar te steunen als ze bij een oorlog betrokken waren. Het is ontworpen om de Triple Alliance tegen te gaan. Veel van de diplomatie die Bismarck als cruciaal voor het voortbestaan ​​van Duitsland had beschouwd, was in een paar jaar ongedaan gemaakt en de natie werd opnieuw bedreigd op twee fronten.

Bezorgd over de dreiging van rivaliserende machten voor de koloniën, ging Groot-Brittannië op zoek naar eigen allianties. Hoewel Groot-Brittannië Frankrijk niet had gesteund in de Frans-Pruisische oorlog, beloofden de twee landen militaire steun voor elkaar in de Entente Cordiale van 1904. Drie jaar later tekende Groot-Brittannië een soortgelijke overeenkomst met Rusland. In 1912 verbond de Anglo-Franse maritieme conventie Groot-Brittannië en Frankrijk nog militairer.

Wanneer Oostenrijk Aartshertog Franz Ferdinand en zijn vrouw werden vermoord in 1914, de grote mogendheden van Europa reageerden op een manier die binnen enkele weken tot volledige oorlog leidde. De Triple Entente vocht tegen de Triple Alliance, hoewel Italië al snel van partij veranderde. De oorlog waarvan alle partijen dachten dat deze tegen Kerstmis 1914 zou zijn voltooid, duurde in plaats daarvan vier lange jaren voort en bracht uiteindelijk de Verenigde Staten in het conflict. Tegen de tijd dat de Verdrag van Versailles werd ondertekend in 1919, officieel het beëindigen van de Grote Oorlog, meer dan 8,5 miljoen soldatenen 7 miljoen burgers waren dood.