Elk jaar, miljoenen Amerikanen schrijf cheques voor slechts $ 1 tot maar liefst $ 5.400 om de herverkiezingscampagne van hun favoriete politicus rechtstreeks te financieren. Anderen geven veel directer aan de partijen of via wat bekend staat als onafhankelijke commissies voor alleen uitgaven of super-PAC's.
Mensen geven om verschillende redenen geld: aan help hun kandidaat te betalen voor politieke advertenties en om de verkiezingen te winnen, of om gunst te verwerven en toegang te krijgen tot die gekozen functionaris op de weg. Velen dragen geld bij aan politieke campagnes om relaties op te bouwen met mensen van wie zij denken dat ze hen kunnen helpen bij hun persoonlijke inspanningen.
De onafhankelijke commissie voor alleen uitgaven, of super PAC, is een modern ras van een politiek actiecomité dat onbeperkt geld mag ophalen en uitgeven van bedrijven, vakbonden, individuen en verenigingen. Super PAC's kwamen voort uit een zeer controversiële uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof in Citizens United.
Super PAC's gaven tientallen miljoenen dollars uit tijdens de presidentsverkiezingen van 2012, de eerste wedstrijd die werd beïnvloed door de uitspraken van de rechtbank waardoor de commissies konden bestaan. Bij de verkiezingen van 2016 gaven ze naar verluidt 1,4 miljard dollar uit.
Zelfs als u geen cheque naar uw favoriete politicus schrijft, zit u nog steeds aan de haak. De kosten van het houden van voorverkiezingen en verkiezingen - van betalende staats- en lokale ambtenaren tot het onderhouden van stemmachines - worden in uw staat betaald door belastingbetalers. Zo zijn de presidentiële benoemingsconventies.
Ook hebben belastingbetalers de mogelijkheid om geld bij te dragen aan de Presidential Election Campaign Fund, die helpt om de vier jaar de presidentsverkiezingen te betalen. Belastingbetalers wordt gevraagd op hun aangifteformulieren voor inkomstenbelasting: 'Wilt u dat $ 3 van uw federale belasting naar het presidentiële verkiezingscampagnefonds gaat?' Elk jaar zeggen miljoenen Amerikanen ja.
Comités voor politieke actieof PAC's zijn een andere veelvoorkomende financieringsbron voor de meeste politieke campagnes. Ze bestaan al sinds 1943 en er zijn veel verschillende soorten.
De Federal Election Commission is verantwoordelijk voor het toezicht op de politieke actiecomités, en dat omvat het verplicht stellen van periodieke rapporten waarin de fondsenwervings- en bestedingsactiviteiten van elke PAC. Deze campagnekostenrapporten zijn een kwestie van openbare informatie en kunnen een rijke informatiebron zijn voor kiezers.
Donker geld is ook een relatief nieuw fenomeen. Honderden miljoenen dollars stromen binnen in federale politieke campagnes van groepen met onschuldige namen waarvan de eigen donoren verborgen mogen blijven vanwege mazen in de openbaarmakingswetten.
Het meeste van het donkere geld dat in de politiek terechtkomt, is afkomstig van externe groepen, waaronder non-profit 501 (c) -groepen of maatschappelijke organisaties die tientallen miljoenen dollars uitgeven. Hoewel die organisaties en groepen in openbare registers staan, kunnen de mensen die ze daadwerkelijk financieren, bij naam bekend blijven.
Dat betekent dat de bron van al dat donkere geld meestal een mysterie blijft. Met andere woorden, de vraag wie politieke campagnes financiert, blijft gedeeltelijk een mysterie.