Een uitleg van zure mijnafvoer

In een notendop is zure mijndrainage een vorm van watervervuiling dat gebeurt wanneer regen, afvloeiing of beekjes in contact komen met gesteente dat rijk is aan zwavel. Als gevolg hiervan wordt het water erg zuur en beschadigt het stroomafwaartse aquatische ecosystemen. In sommige regio's is dit de meest voorkomende vorm van stroom- en rivierverontreiniging.

Zwavelhoudend gesteente, vooral één type mineraal dat pyriet wordt genoemd, wordt routinematig gebroken of gebroken tijdens kolen- of metaalwinningsactiviteiten en verzameld in stapels mijn residuen. Pyriet bevat ijzersulfide dat bij contact met water uiteenvalt in zwavelzuur en ijzer. De zwavelzuur verlaagt de pH dramatisch en het ijzer kan neerslaan en een oranje of rode afzetting van ijzeroxide vormen die de bodem van de stroom verstikt. Andere schadelijke elementen zoals lood, koper, arseen of kwik kunnen ook door het zure water van de rotsen worden verwijderd, waardoor de stroom verder wordt verontreinigd.

Het komt vooral voor bij mijnbouw om steenkool of metalen uit zwavelhoudende gesteenten te halen. Zilver, goud, koper, zink en lood worden vaak aangetroffen in combinatie met metaalsulfaten, dus hun extractie kan zuurmijndrainage veroorzaken. Regenwater of beken worden verzuurd nadat ze door de resten van de mijn zijn gestroomd. In heuvelachtig terrein werden soms oudere kolenmijnen gebouwd, zodat de zwaartekracht water uit de mijn zou afvoeren. Lang nadat deze mijnen zijn gesloten, blijft de afvoer van zure mijnen naar buiten komen en stroomafwaarts verontreinigd water.

In de steenkoolwinningsregio's van de oostelijke Verenigde Staten is meer dan 4.000 mijl aan beek aangetast door de afvoer van zure mijnen. Deze streams bevinden zich meestal in Pennsylvania, West Virginia en Ohio. In het westen van de VS zijn er alleen al op Forest Service-land meer dan 5.000 mijlen van getroffen stromen.

In sommige omstandigheden kan zwavelhoudend gesteente worden blootgesteld aan water bij niet-mijnbouwactiviteiten. Als bouwapparatuur bijvoorbeeld een pad door het gesteente snijdt om een ​​weg te bouwen, kan pyriet worden opgebroken en worden blootgesteld aan lucht en water. Veel geologen geef daarom de voorkeur aan de term zure gesteenteafvoer, omdat mijnbouw niet altijd betrokken is.

• Drinkwater raakt besmet. Het grondwater kan worden aangetast, wat gevolgen heeft voor lokale waterputten.
• Wateren met een laag pH kan alleen een sterk verminderde dier- en plantendiversiteit ondersteunen. Vissoorten behoren tot de eersten die verdwijnen. In de meeste zure stromen overleven slechts enkele gespecialiseerde bacteriën.
• Vanwege hoe corrosief het is, beschadigt zuur water de infrastructuur zoals duikers, bruggen en regenwaterleidingen.
• Elk recreatief potentieel (bijv. Vissen, zwemmen) en landschappelijke waarde voor beken of rivieren die worden aangetast door de afvoer van zure mijnen, wordt sterk verminderd.

• Passieve behandeling van zure stromen kan worden uitgevoerd door het water naar een speciaal gebouwd wetland te leiden dat is ontworpen om de lage pH te bufferen. Deze systemen vereisen echter complexe engineering, regelmatig onderhoud en zijn alleen toepasbaar onder bepaalde voorwaarden.
• Actieve behandelingsopties omvatten het isoleren of behandelen van het afvalgesteente om contact met water met sulfaten te voorkomen. Als het water eenmaal vervuild is, kunt u het onder meer door een doorlaatbare reactieve barrière duwen die het zuur neutraliseert of door een gespecialiseerde afvalwaterzuiveringsinstallatie leidt.

• Reclamation Research Group. 2008. Zure mijnafvoer en effecten op de gezondheid en ecologie van vissen: een overzicht.
• Amerikaanse Environmental Protection Agency. 1994. Voorspelling van zure mijnafvoer.