Het onderscheid tussen alcohol en ethanol is vrij eenvoudig. Ethanol of ethylalcohol is het enige type alcohol dat je kunt drinken zonder jezelf ernstig te schaden, en dan alleen als het niet is geweest gedenatureerd of bevat geen giftige onzuiverheden. Ethanol wordt soms genoemd graanalcohol omdat het het belangrijkste type alcohol is dat wordt geproduceerd door fermentatie van graan.
Andere soorten alcohol zijn onder meer methanol (methylalcohol) en isopropanol (Schoonmaakalcohol of isopropylalcohol). "Alcohol" verwijst naar elke chemische stof met een -OH functionele groep (hydroxyl) gebonden aan een verzadigd koolstofatoom. In sommige gevallen kunt u de ene alcohol door een andere vervangen of een mengsel van alcoholen gebruiken. Elke alcohol is echter een apart molecuul, met zijn eigen smeltpunt, kookpunt, reactiviteit, toxiciteit en andere eigenschappen. Als er voor een project een specifieke alcohol wordt genoemd, voer dan geen vervangingen uit. Dit is vooral belangrijk als de alcohol wordt gebruikt in voedsel, drugs of cosmetica.
Je kunt herkennen dat een chemische stof een alcohol is als deze het einde "-ol" heeft. Andere alcoholen kunnen namen hebben die beginnen met een hydroxy-voorvoegsel. "Hydroxy" verschijnt in een naam als er een functionele groep met een hogere prioriteit in het molecuul is.
Ethylalcohol kreeg in 1892 de naam "ethanol" als een combinatie van het woord "ethaan" - de naam van de koolstofketen - en het "-ol" -uiteinde voor een alcohol. De algemene namen voor methylalcohol - methanol - en isopropylalcohol - isopropanol - volgen dezelfde regels.