Onderzoekers hebben lang geprobeerd de rol die dat is op te helderen virussen spelen in het veroorzaken kanker. Wereldwijd veroorzaken kankervirussen naar schatting 15 tot 20 procent van alle kankers bij mensen. De meeste virale infecties leiden echter niet tot tumorvorming, aangezien verschillende factoren de progressie van virale infectie naar kankerontwikkeling beïnvloeden. Sommige van deze factoren omvatten de genetische samenstelling van de gastheer, mutatie optreden, blootstelling aan kankerverwekkende stoffen en immuunstoornis. Virussen initiëren typisch de ontwikkeling van kanker door die van de gastheer te onderdrukken immuunsysteem, ontstekingen veroorzaken gedurende een lange periode of door van gastheer te veranderen genen.
Kankercellen kenmerken hebben die verschillen van normale cellen. Ze krijgen allemaal het vermogen om ongecontroleerd te groeien. Dit kan het gevolg zijn van controle over hun eigen groeisignalen, verlies van gevoeligheid voor antigroeisignalen en verlies van het vermogen om te ondergaan
apoptose of geprogrammeerde celdood. Kankercellen ervaren geen biologische veroudering en behouden hun vermogen om celdeling en groei te ondergaan.Er zijn twee klassen kankervirussen: DNA- en RNA-virussen. Verschillende virussen zijn bij mensen in verband gebracht met bepaalde soorten kanker. Deze virussen kunnen op verschillende manieren worden gerepliceerd en vertegenwoordigen verschillende virusfamilies.
Transformatie vindt plaats wanneer een virus een cel infecteert en genetisch verandert. De geïnfecteerde cel wordt gereguleerd door de virale genen en kan abnormale nieuwe groei ondergaan. Wetenschappers hebben een aantal overeenkomsten kunnen ontdekken tussen virussen die tumoren veroorzaken. De tumor virussen veranderen cellen door hun genetisch materiaal te integreren met het DNA van de gastheercel. In tegenstelling tot de integratie die in profeten wordt gezien, is dit een permanente invoeging omdat het genetische materiaal nooit wordt verwijderd. Het invoegmechanisme kan verschillen, afhankelijk van of het nucleïnezuur in het virus DNA of RNA is. In DNA-virussenkan het genetische materiaal direct in het DNA van de gastheer worden ingebracht. RNA-virussen moet eerst RNA naar DNA transcriberen en vervolgens het genetische materiaal in het DNA van de gastheercel inbrengen.
Inzicht in de ontwikkeling en verspreiding van kankervirussen heeft ertoe geleid dat wetenschappers zich hebben gericht op het voorkomen van potentieel kankerontwikkeling door virale infectie te voorkomen of door het virus aan te pakken en te vernietigen voordat het veroorzaakt wordt kanker. Cellen die door virussen zijn geïnfecteerd, produceren eiwitten die virale antigenen worden genoemd en die ervoor zorgen dat de cellen abnormaal groeien. Deze antigenen bieden een middel waarmee met virus geïnfecteerde cellen kunnen worden onderscheiden van gezonde cellen. Als zodanig proberen onderzoekers therapieën te vinden die viruscellen of kankercellen zouden onderscheiden en vernietigen, terwijl ze niet-geïnfecteerde cellen met rust zouden laten.
Huidige kankerbehandelingen, zoals chemotherapie en bestraling, doden zowel kankercellen als normale cellen. Er zijn vaccins ontwikkeld tegen sommige kankervirussen, waaronder hepatitis B en humane papillomavirussen (HPV) 16 en 18. Meerdere behandelingen zijn vereist en in het geval van HPV 16 en 18 beschermt het vaccin niet tegen andere vormen van het virus. De grootste belemmeringen voor vaccinatie op wereldschaal lijken behandelingskosten, meerdere behandelingsvereisten en het gebrek aan geschikte opslagapparatuur voor de vaccins.
Wetenschappers en onderzoekers richten zich momenteel op manieren om virussen te gebruiken om kanker te behandelen. Ze creëren genetisch gemodificeerde virussen die specifiek gericht zijn op kankercellen. Sommige van deze virussen infecteren en repliceren zich in kankercellen, waardoor de cellen stoppen met groeien of krimpen. Andere studies richten zich op het gebruik van virussen om de reactie van het immuunsysteem te verbeteren. Sommige kankercellen produceren bepaalde moleculen die voorkomen dat het immuunsysteem van de gastheer ze herkent. De vesiculair stomatitisvirus (VSV) er is aangetoond dat het niet alleen kankercellen vernietigt, maar ook de productie van immuunsysteem-remmende moleculen stopt.
Dat hebben onderzoekers ook kunnen aantonen hersenen kankers kunnen worden behandeld met gemodificeerde retrovirussen. Zoals gerapporteerd in Medisch nieuws vandaagkunnen deze therapeutische virussen de bloed-hersenbarrière passeren om kankercellen in de hersenen te infecteren en te vernietigen. Ze werken ook om het immuunsysteem beter in staat te stellen hersenkankercellen te identificeren. Hoewel er menselijke proeven gaande zijn met betrekking tot dit soort virustherapieën, moeten verdere studies worden gedaan voordat virustherapieën kunnen worden gebruikt als een belangrijke alternatieve kankerbehandeling.