Leer meer over de verre dwergplaneet Pluto

Van alle planeten in het zonnestelsel trekt de kleine dwergplaneet Pluto als geen ander de aandacht van mensen. Zo werd het in 1930 ontdekt door astronoom Clyde Tombaugh. De meeste planeten De meeste planeten werden veel eerder gevonden. Voor een ander is het zo ver weg dat niemand er veel vanaf wist.

Dat gold tot 2015 wanneer de Nieuwe horizonten ruimtevaartuig vloog voorbij en gaf er prachtige close-up beelden van. De grootste reden waarom Pluto bij mensen opkomt, is om een ​​veel eenvoudigere reden: in 2006 een kleine groep van astronomen (de meeste niet planetaire wetenschappers), besloten Pluto te "degraderen" van een planeet. Dat veroorzaakte een enorme controverse die tot op de dag van vandaag voortduurt.

Pluto is zo ver weg dat we het niet met het blote oog kunnen zien. De meeste desktop planetariumprogramma's en digitale apps kunnen waarnemers laten zien waar Pluto is, maar iedereen die het wil zien, heeft een redelijk goede telescoop nodig. De Hubble-ruimtetelescoop, die om de aarde draait

Pluto ligt in een gebied van het zonnestelsel dat de wordt genoemd Kuipergordel. Het bevat meer dwerg planeten, plus een verzameling komeetkernen. Planetaire astronomen noemen dit gebied soms het 'derde regime' van het zonnestelsel, verder weg dan de aardse en gasreuzenplaneten.

Als dwergplaneet is Pluto duidelijk een kleine wereld. Het meet 7.232 km rond de evenaar, waardoor het kleiner is dan Mercurius en de Joviaanse maan Ganymedes. Het is veel groter dan zijn metgezel Charon, dat is 3,792 km rond.

Lange tijd dachten mensen dat Pluto een ijswereld was, wat logisch is omdat het zo ver van de zon draait in een rijk waar de meeste gassen tot ijs bevriezen. Studies gemaakt door de Nieuwe horizonten vaartuigen laten zien dat er inderdaad veel ijs is bij Pluto. Het blijkt echter veel dichter dan verwacht, wat betekent dat het ver onder de ijzige korst een rotsachtige component heeft.

Afstand geeft Pluto een zekere mate van mysterie, omdat we geen van zijn kenmerken vanaf de aarde kunnen zien. Het ligt gemiddeld 6 miljard kilometer van de zon. In werkelijkheid is Pluto's baan erg elliptisch (eivormig) en dus kan deze kleine wereld overal van 4,4 miljard km tot iets meer dan 7,3 miljard km zijn, afhankelijk van waar hij zich in zijn baan bevindt. Omdat Pluto zo ver van de zon af ligt, heeft het 248 aardse jaren nodig om één reis rond de zon te maken.

Een keer Nieuwe horizonten in Pluto aankwam, vond het op sommige plaatsen een wereld bedekt met stikstofijs, samen met wat waterijs. Een deel van het oppervlak ziet er erg donker en roodachtig uit. Dit komt door een organische stof die ontstaat wanneer ijs wordt beschoten door ultraviolet licht van de zon. Er komt veel vrij jong ijs op het oppervlak terecht, dat van binnenuit de planeet komt. De grillige bergtoppen van waterijs steken boven vlakke vlaktes uit en sommige van die bergen zijn zo hoog als de Rockies.

Dus, wat zorgt ervoor dat ijs van onder het oppervlak van Pluto sijpelt? Planetaire wetenschappers hebben een goed idee dat er iets diep in de kern de planeet verwarmt. Dit "mechanisme" helpt het oppervlak met vers ijs te bedekken en duwt de bergketens omhoog. Een wetenschapper beschreef Pluto als een gigantische, kosmische lavalamp.

Net als de meeste andere planeten (behalve Mercurius) heeft Pluto een atmosfeer. Het is niet erg dik, maar het ruimtevaartuig New Horizons zou het zeker kunnen detecteren. Uit missiegegevens blijkt dat de atmosfeer, die voornamelijk uit stikstof bestaat, "wordt aangevuld" wanneer stikstofgas uit de planeet ontsnapt. Er zijn ook aanwijzingen dat materiaal dat uit Pluto ontsnapt, erin slaagt op Charon te landen en zich rond de poolkap te verzamelen. Na verloop van tijd wordt dat materiaal ook verduisterd door ultraviolet zonlicht.

Samen met Charon heeft Pluto een gevolg van kleine manen genaamd Styx, Nix, Kerberos en Hydra. Ze zijn vreemd gevormd en lijken door Pluto te zijn vastgelegd na een gigantische botsing in het verre verleden. In overeenstemming met de naamgevingsconventies die door astronomen worden gebruikt, worden de manen genoemd naar wezens die worden geassocieerd met de god van de onderwereld, Pluto. Styx is de rivier die dode zielen oversteken om bij Hades te komen. Nix is ​​de Griekse godin van de duisternis, terwijl Hydra een veelkoppige slang was. Kerberos is een alternatieve spelling voor Cerberus, de zogenaamde "hond van Hades" die in de mythologie de poorten naar de onderwereld bewaakte.

Er worden geen missies meer gebouwd om naar Pluto te gaan. Er zijn plannen op de tekentafel voor een of meer die deze verre buitenpost in de Kuipergordel van het zonnestelsel zouden kunnen verlaten en mogelijk zelfs daar zouden landen.