Thomas Paine, politiek activist

Thomas Paine was een in Engeland geboren schrijver en politiek activist die kort na zijn aankomst in Amerika de belangrijkste propagandist van de Amerikaanse revolutie. Zijn pamflet "Common Sense", dat begin 1776 anoniem verscheen, werd razend populair en hielp de publieke opinie de radicale positie van splitsing van het Britse rijk te doen zwaaien.

Paine volgde met publiceren, tijdens de bittere winter toen het Continentale Leger was kampeerde bij Valley Forge, een pamflet getiteld "The American Crisis", waarin de Amerikanen werden aangemoedigd om standvastig te blijven voor de patriotten.

Snelle feiten: Thomas Paine

Thomas Pain (hij voegde een e aan zijn naam toe na aankomst in Amerika) werd geboren in Thetford, Engeland, op 29 januari 1737, de zoon van een boer die ook af en toe werkte als maker van korsetten. Als kind ging Paine naar lokale scholen en vertrok om 13 uur om met zijn vader te werken.

Meer dan twee decennia worstelde Paine om een ​​carrière te vinden. Hij ging een tijdje naar zee en keerde terug naar Engeland om verschillende beroepen uit te proberen, waaronder lesgeven, een kleine kruidenierswinkel runnen en, net als zijn vader, korsetten maken. Hij trouwde in 1760, maar zijn vrouw stierf een jaar later tijdens de bevalling. Hij huwde opnieuw in 1771 en scheidde binnen een paar jaar van zijn tweede vrouw.

In 1762 kreeg hij een aanstelling als accijnsverzamelaar, maar drie jaar later verloor hij de baan nadat fouten in zijn administratie waren gevonden. Hij werd hersteld in de baan, maar werd uiteindelijk in 1774 opnieuw ontslagen. Hij had een verzoekschrift ingediend bij het Parlement waarin hij aandrong op een verhoging van het loon voor accijnsmannen, en hij werd waarschijnlijk ontslagen als vergelding toen zijn verzoek werd afgewezen.

Met zijn leven in een puinhoop probeerde Paine gedurfd zichzelf vooruit te helpen door een beroep te doen Benjamin Franklin in Londen. Paine las veel en onderwees zichzelf, en Franklin erkende dat Paine intelligent was en sprak interessante ideeën uit. Franklin voorzag hem van introductiebrieven die hem zouden kunnen helpen een baan in Philadelphia te vinden. Eind 1774 zeilde Paine op 37-jarige leeftijd naar Amerika.

Na aankomst in Philadelphia in november 1774, en enkele weken doorgebracht met het herstellen van een ziekte opgelopen tijdens de ellendige oceaanoversteek, Paine gebruikte zijn connectie met Franklin om te beginnen met schrijven voor het Pennsylvania Magazine, een populair tijdschrift publicatie. Hij schreef verschillende essays met pseudoniemen, wat toen gebruikelijk was.

Paine werd genoemd redacteur van het tijdschrift en zijn gepassioneerde geschriften, waaronder een aanval op de slavernij en de slavenhandel, merkten op. Het tijdschrift kreeg ook abonnees en het leek erop dat Paine zijn carrière had gevonden.

Paine was een plotseling succes in zijn nieuwe leven als tijdschriftredacteur, maar hij raakte in conflict met de uitgever en had de functie tegen het najaar van 1775 verlaten. Hij besloot dat hij zich zou wijden aan het schrijven van een pamflet waarin de zaak voor de Amerikaanse kolonisten uiteen zou worden gezet om met Engeland te splitsen.

In die tijd was de Amerikaanse Revolutie in wezen begonnen met het gewapende conflict Lexington en Concord. Paine, als pas aangekomen waarnemer in Amerika, werd geïnspireerd door de revolutionaire ijver in de koloniën.

Tijdens zijn verblijf in Philadelphia had Paine een schijnbare tegenstrijdigheid opgemerkt: Amerikanen waren verontwaardigd over de onderdrukkende acties van Groot-Brittannië, maar ze toonden ook loyaliteit jegens de koning, George III. Paine was er vurig van overtuigd dat die houding moest veranderen, en hij zag zichzelf als de persoon die de loyaliteit aan een vorst tegenspreekt. Hij hoopte bij Amerikanen een gepassioneerd verlangen op te wekken om zich volledig met Engeland te splitsen.

Paine werkte eind 1775 aan zijn pamflet. Hij bouwde zijn betoog zorgvuldig op, schreef verschillende secties over de aard van monarchieën en pleitte tegen de instellingen van koningen.

In wat het meest opvallende deel van 'Gezond verstand' zou zijn, betoogde Paine dat de Amerikaanse zaak volkomen rechtvaardig was. En de enige oplossing was dat Amerikanen zichzelf onafhankelijk van Groot-Brittannië verklaarden. Zoals Paine het gedenkwaardig verwoordde: 'De zon scheen nooit op een doel met een grotere waarde.'

In januari 1776 verschenen advertenties in de kranten van Philadelphia voor "Gezond verstand". De auteur werd niet geïdentificeerd en de prijs was twee shilling. Het pamflet werd meteen een succes. Kopieën van de tekst werden onder vrienden rondgedeeld. Veel lezers speculeerden dat de auteur een bekende Amerikaan was, misschien zelfs Benjamin Franklin. Weinigen vermoedden dat de auteur van de vurige roep om Amerikaanse onafhankelijkheid een Engelsman was die iets meer dan een jaar eerder in Amerika was aangekomen.

Niet iedereen was onder de indruk van het pamflet van Paine. Amerikaanse loyalisten, degenen die zich verzetten tegen de beweging naar onafhankelijkheid, waren geschokt en beschouwden de auteur van het pamflet als een gevaarlijke radicale die de meute ontstak. Zelfs John Adams, vond hij zelf een radicale stem, vond het pamflet te ver. Hij ontwikkelde een levenslang wantrouwen jegens Paine en zou later beledigd zijn wanneer Paine de eer zou krijgen dat ze had meegewerkt aan het tot stand brengen van de Amerikaanse Revolutie.

Ondanks enkele vocale nadelen had het pamflet een enorme impact. Het hielp de publieke opinie vorm te geven ten gunste van een breuk met Groot-Brittannië. Zelfs George Washington, die in het voorjaar van 1776 het bevel voerde over het Continentale Leger, prees het omdat het een "krachtige verandering" veroorzaakte in de publieke houding ten opzichte van Groot-Brittannië. Tegen de tijd dat de Onafhankelijkheidsverklaring werd ondertekend in de zomer van 1776, werd het publiek dankzij Paine's pamflet afgestemd op het revolutionaire sentiment.

"Common Sense" verkocht in het voorjaar van 1776 meer dan 120.000 exemplaren, een enorm aantal voor die tijd (en sommige schattingen zijn veel hoger). Toch verdiende Paine, zelfs toen werd onthuld dat hij de auteur was, niet veel geld aan zijn inspanningen. Toegewijd aan de oorzaak van de revolutie, sloot hij zich aan bij het leger van Washington als soldaat in een regiment in Pennsylvania. Hij reisde met het leger tijdens de terugtocht uit New York en eind 1776 door New Jersey.

Vanaf december 1776, toen de patriottische zaak er volkomen somber uitzag, begon Paine een reeks pamfletten te schrijven die hij de titel gaf "De crisis." De eerste van de pamfletten, getiteld "The American Crisis", begon met een passage die talloze aangehaald is keer:

'Dit zijn de tijden die de ziel van de mens beproeven: de zomermilitair en de zonneschijnpatriot zullen in deze crisis krimpen van de dienst van zijn land, maar hij die het NU staat, verdient de liefde en dank van de mens en vrouw. Tirannie wordt, net als de hel, niet gemakkelijk overwonnen; toch hebben we deze troost bij ons, dat hoe moeilijker het conflict is, hoe glorieuzer de triomf. Wat we krijgen, te goedkoop, waarderen we te licht: het is alleen dierbaarheid die alles zijn waarde geeft. '

George Washington vond de woorden van Paine zo inspirerend dat hij het voorlas om het voor te lezen aan de troepen die de bittere winter doorbrachten in Valley Forge.

Paine had behoefte aan een vaste baan en kon een baan krijgen als secretaris van de commissie voor buitenlandse zaken van het Continentale Congres. Uiteindelijk verloor hij die positie (omdat hij geheime berichten zou hebben gelekt) en kreeg hij een post als griffier van de Pennsylvania Assembly. In die positie stelde hij de preambule op van de staatswet die de slavernij afschafte, een zaak die Paine na aan het hart lag.

Paine bleef in de hele aflevering afleveringen van "The Crisis" schrijven Revolutionaire oorlogen publiceerde uiteindelijk 14 van de essays in 1783. Na het einde van de oorlog was hij vaak kritisch over de vele politieke geschillen die in de nieuwe natie ontstonden.

In 1787 zeilde Paine naar Europa en landde eerst in Engeland. Hij werd door de Markies de Lafayette, en hij bezocht Thomas Jefferson, die de Amerikaanse ambassadeur in Frankrijk was. Paine kreeg energie van de Franse Revolutie.

Hij keerde terug naar Engeland, waar hij nog een ander politiek pamflet schreef: 'The Rights of Man'. Hij kwam in discussie gunst van de Franse Revolutie, en hij bekritiseerde de instelling van de monarchie, die hem al snel in het land belandde probleem. De Britse autoriteiten probeerden hem te arresteren, nadat ze waren getipt door de dichter en de mysticus William Blake, die Paine in radicale kringen in Engeland kende, ontsnapte hij terug naar Frankrijk.

In Frankrijk raakte Paine betrokken bij controverses toen hij enkele aspecten van de revolutie bekritiseerde. Hij werd bestempeld als verrader en opgesloten. Hij zat bijna een jaar in de gevangenis voor de nieuwe Amerikaanse ambassadeur, James Monroe, kreeg zijn vrijlating.

Terwijl ze in Frankrijk herstelde, schreef Paine nog een pamflet, 'The Age of Reason', dat tegen de georganiseerde religie protesteerde. Toen hij terugkeerde naar Amerika, werd hij over het algemeen verbannen. Dat kwam gedeeltelijk door zijn argumenten tegen religie, die velen aanstootgevend vonden, en ook vanwege kritiek richtte hij zich op figuren uit de revolutie, waaronder zelfs George Washington. Hij trok zich terug op een boerderij ten noorden van New York City, waar hij rustig woonde. Hij stierf in New York City op 8 juni 1809, een verarmde en algemeen vergeten figuur.

Na verloop van tijd groeide de reputatie van Paine. Hij werd tijdens de revolutionaire periode erkend als een vitale stem en zijn moeilijke aspecten werden vaak vergeten. Moderne politici halen hem regelmatig aan en in de publieke herinnering wordt hij beschouwd als een vereerde patriot.

• 'Thomas Paine.' Encyclopedia of World Biography, 2e ed., Vol. 12, Gale, 2004, pp. 66-67. Gale Virtual Reference Library.
• 'Paine, Thomas.' Gale Contextual Encyclopedia of American Literature, vol. 3, Gale, 2009, pp. 1256-1260. Gale Virtual Reference Library.
• 'Paine, Thomas.' American Revolution Reference Library, onder redactie van Barbara Bigelow, et al., Vol. 2: Biographies, Vol. 2, UXL, 2000, pp. 353-360. Gale Virtual Reference Library.