Frances Perkins, eerste vrouw in een presidentieel kabinet

Frances Perkins (10 april 1880 - 14 mei 1965) werd de eerste vrouw die in een kabinet van de president diende toen ze door Franklin D. tot secretaris van arbeid werd benoemd. Roosevelt. Ze speelde een prominente publieke rol tijdens het 12-jarige presidentschap van Roosevelt en was behulpzaam bij het vormgeven van het New Deal-beleid en belangrijke wetgevingsinstrumenten zoals de Social Security Act.

Haar inzet voor openbare dienstverlening kreeg veel energie in 1911 toen ze in New York City stond trottoir en was getuige van het vuur in de Triangle Shirtwaist Factory, waarbij tientallen jonge werken omkwamen Dames. De tragedie motiveerde haar om als fabrieksinspecteur te werken en zich in te zetten voor de bevordering van de rechten van Amerikaanse arbeiders.

Snelle feiten: Frances Perkins

Fannie Coralie Perkins (later zou ze de voornaam Frances aannemen) werd geboren in Boston, Massachusetts, op 10 april 1880. Haar familie kon haar wortels terugvoeren tot kolonisten in de jaren 1620. Toen ze nog een kind was, verhuisde de vader van Perkins het gezin naar Worcester, Massachusetts, waar hij een winkel had die briefpapier verkocht. Haar ouders hadden weinig formele opleiding genoten, maar vooral haar vader las veel en had zichzelf geleerd over geschiedenis en de wet.

Perkins ging naar Worcester Classical High School en studeerde af in 1898. Op een bepaald moment in haar tienerjaren las ze Hoe de andere helft leeft door Jacob Riis, de hervormer en baanbrekende fotojournalist. Perkins haalde het boek later aan als inspiratiebron voor haar levenswerk. Ze werd geaccepteerd Mount Holyoke College, hoewel ze bang was voor de strenge normen ervan. Ze vond zichzelf niet erg slim, maar na hard gewerkt te hebben om een ​​uitdagende scheikundeles te halen, kreeg ze zelfvertrouwen.

Als senior bij Mount Holyoke volgde Perkins een cursus over de Amerikaanse economische geschiedenis. Een excursie naar lokale fabrieken en fabrieken was een vereiste van de cursus. Uit de eerste hand getuige zijn geweest van de slechte arbeidsomstandigheden had een diepgaand effect op Perkins. Ze realiseerde zich dat arbeiders door gevaarlijke omstandigheden werden uitgebuit en kwam kijken hoe gewonde arbeiders in een armoedig leven terecht konden komen.

Voordat hij de universiteit verliet, hielp Perkins mee een hoofdstuk van de National Consumers 'League op te richten. De organisatie probeerde de arbeidsomstandigheden te verbeteren door consumenten aan te sporen geen producten te kopen die in onveilige omstandigheden zijn vervaardigd.

Na zijn afstuderen aan Mount Holyoke in 1902, nam Perkins les in banen in Massachusetts en woonde bij haar familie in Worcester. Op een gegeven moment kwam ze in opstand tegen de wensen van haar familie en reisde naar New York City om een ​​bureau te bezoeken dat zich bezighield met het helpen van de armen. Ze stond op een sollicitatiegesprek, maar werd niet aangenomen. De directeur van de organisatie dacht dat ze naïef was en ging ervan uit dat Perkins onder de stedelijke armen overweldigd zou zijn.

Na twee ongelukkige jaren in Massachusetts na de universiteit, solliciteerde Perkins en werd aangenomen voor een baan als docent aan de Ferry Academy, een kostschool voor meisjes in Chicago. Eenmaal in de stad gevestigd, begon ze te bezoeken Hull House, een nederzettingshuis opgericht en geleid door een bekende sociale hervormer Jane Addams. Perkins veranderde haar naam van Fannie in Frances en wijdde al het mogelijke aan haar werk bij Hull House.

Na drie jaar in Illinois ging Perkins aan de slag in Philadelphia voor een organisatie die onderzoek deed naar de sociale omstandigheden van jonge vrouwen en Afro-Amerikanen die in de fabrieken van de stad werkten.

In 1909 verdiende Perkins een beurs om naar de graduate school te gaan Columbia University in New York City. In 1910 voltooide ze haar masterscriptie: een onderzoek naar ondervoede kinderen die naar een school in Hell's Kitchen gaan. Terwijl ze haar scriptie voltooide, begon ze te werken voor het kantoor in New York van de Consumers 'League en werd ze actief in campagnes om de arbeidsomstandigheden voor de armen in de stad te verbeteren.

Op 25 maart 1911, een zaterdagmiddag, woonde Perkins een thee bij in het appartement van een vriend op Washington Square in Greenwich Village in New York. Het geluid van een vreselijke commotie bereikte het appartement en Perkins rende een paar straten naar het Asch-gebouw op Washington Place.

Er was brand uitgebroken in de Triangle Shirtwaist Factory, een kleding sweatshop waar voornamelijk jonge allochtone vrouwen werkten. Deuren bleven gesloten om te voorkomen dat arbeiders een pauze namen en de slachtoffers op de 11e verdieping opsluiten, waar ladders van de brandweer hen niet konden bereiken.

Frances Perkins, in de menigte op een nabijgelegen stoep, was getuige van het vreselijke schouwspel van jonge vrouwen die ter dood vielen om aan de vlammen te ontsnappen. Onveilige omstandigheden in de fabriek hadden 145 levens gekost. De meeste slachtoffers waren jonge arbeiders en allochtone vrouwen.

De New York State Factory Investigation Commission werd binnen enkele maanden na de tragedie gevormd. Frances Perkins werd ingehuurd als inspecteur voor de commissie en al snel leidde ze inspecties van fabrieken en rapporteerde ze over veiligheids- en gezondheidsomstandigheden. De baan was afgestemd op haar carrièredoel en bracht haar in een werkrelatie met Al Smith, een congreslid uit New York City die de vice-voorzitter van de commissie was. Smith zou later gouverneur van New York worden en uiteindelijk de Democratische kandidaat voor president in 1928.

In 1913 trouwde Perkins met Paul Caldwell Wilson, die op het kantoor van de burgemeester van New York City werkte. Ze behield haar achternaam, deels omdat ze vaak toespraken hield waarin ze pleitte voor betere arbeidsvoorwaarden voor werknemers en ze wilde niet het risico lopen dat haar man tot controverse zou worden getrokken. Ze kreeg een kind dat stierf in 1915, maar een jaar later beviel van een gezond meisje. Perkins ging ervan uit dat ze haar werkleven zou verlichten en zich zou wijden aan het zijn van vrouw en moeder, en misschien vrijwilligerswerk zou doen om verschillende redenen.

Het plan van Perkins om zich terug te trekken uit de openbare dienst veranderde om twee redenen. Ten eerste kreeg haar man periodes van psychische stoornissen en voelde ze zich gedwongen te blijven werken. Ten tweede werd Al Smith, die vriend was geworden, in 1918 tot gouverneur van New York gekozen. Het leek Smith duidelijk dat vrouwen binnenkort stemrecht zouden krijgen, en het was een goed moment om een ​​vrouw in te huren voor een substantiële rol in de deelstaatregering. Smith benoemde Perkins tot lid van de industriële commissie van het New York State Department of Labor.

Tijdens zijn werk voor Smith raakte Perkins bevriend met Eleanor Roosevelt en haar man, Franklin D. Roosevelt. Terwijl Roosevelt herstelde na het oplopen van polio, hielp Perkins hem contact te houden met vakbondsleiders en begon hij hem te adviseren over de problemen.

Nadat Roosevelt tot gouverneur van New York was gekozen, stelde hij Perkins aan als hoofd van het ministerie van Arbeid van New York. Perkins was eigenlijk de tweede vrouw die in het kabinet van een gouverneur van New York zat (in de regering van Al Smith had Florence Knapp kort als staatssecretaris gediend). The New York Times merkte op dat Perkins werd gepromoot door Roosevelt omdat hij geloofde dat ze "een zeer goede reputatie had behaald" in haar functie bij de deelstaatregering.

Tijdens de ambtsperiode van Roosevelt werd Perkins nationaal bekend als een autoriteit op het gebied van wet- en regelgeving op het gebied van arbeid en bedrijfsleven. Toen een economische boom eindigde en de Grote Depressie eind 1929 begon, minder dan een jaar na Roosevelts ambtstermijn, stond Perkins voor een verrassende nieuwe realiteit. Ze begon meteen plannen voor de toekomst te maken. Ze ondernam acties om de gevolgen van de depressie in de staat New York aan te pakken, en zij en Roosevelt waren in wezen voorbereid op hoe ze op nationaal niveau actie konden ondernemen.

Nadat Roosevelt in 1932 tot president was gekozen, benoemde hij Perkins tot minister van Arbeid van het land en zij werd de eerste vrouw die in een kabinet van een president diende.

Roosevelt trad op 4 maart 1933 aan en zei dat Amerikanen 'niets anders te vrezen hadden dan zichzelf te vrezen'. De regering van Roosevelt kwam onmiddellijk in actie om de gevolgen van de Grote te bestrijden Depressie.

Perkins leidde de inspanning om een ​​werkloosheidsverzekering in te stellen. Ze drong ook aan op hogere lonen voor arbeiders als maatregel om de economie te stimuleren. Een van haar eerste grote acties was om toezicht te houden op de oprichting van het Civilian Conservation Corps, dat bekend werd als de CCC. De organisatie nam jonge werkloze mannen en zette ze aan het werk in natuurbeschermingsprojecten in het hele land.

De grootste prestatie van Frances Perkins wordt algemeen beschouwd als haar werk dat het plan bedacht dat de Social Security Act werd. Er was in het land grote oppositie tegen het idee van sociale verzekeringen, maar de wet ging met succes door het Congres en werd in 1935 door Roosevelt ondertekend.

Tientallen jaren later, in 1962, Perkins geef een toespraak getiteld "The Roots of Social Security" waarin ze de strijd beschrijft:

'Als je eenmaal het oor van een politicus hebt gehoord, krijg je iets echts. De highbrows kunnen voor altijd praten en er gebeurt niets. Mensen glimlachen vriendelijk tegen hen en laten het gaan. Maar zodra de politicus een idee heeft, gaat hij aan de slag. '

Naast haar werk om wetgeving vorm te geven, stond Perkins centraal in arbeidsgeschillen. In een tijdperk waarin de arbeidersbeweging haar machtspositie naderde en stakingen vaak in het nieuws waren, werd Perkins buitengewoon actief in haar rol als arbeidssecretaris.

In 1939, conservatieve congresleden, waaronder Martin Dies, de leider van de House Committee on Un-American Activities, lanceerde een kruistocht tegen haar. Ze had de snelle deportatie van een in Australië geboren leider van de vakbond aan de westkust, Harry Bridges, voorkomen. Hij was ervan beschuldigd communist te zijn. Bij uitbreiding werd Perkins beschuldigd van communistische sympathieën.

Congresleden verhuisden in januari 1939 om Perkins af te zetten en er werden hoorzittingen gehouden om te beslissen of beschuldigingen wegens beschuldiging gerechtvaardigd waren. Uiteindelijk doorstond de carrière van Perkins de uitdaging, maar het was een pijnlijke episode. (Hoewel de tactiek van het deporteren van vakbondsleiders eerder was gebruikt, viel het bewijs tegen Bridges tijdens een proces uiteen en bleef hij in de Verenigde Staten.)

Op 7 december 1941 was Perkins in New York City toen haar werd verteld onmiddellijk naar Washington terug te keren. Ze woonde die avond een kabinetsvergadering bij waarin Roosevelt zijn administratie vertelde over de ernst van de aanval op Pearl Harbor.

Aan het begin van Tweede WereldoorlogGing de Amerikaanse industrie over van de productie van consumptiegoederen naar het oorlogsmateriaal. Perkins ging door als secretaris van arbeid, maar haar rol was niet zo prominent als voorheen. Sommige van haar belangrijkste doelen, zoals een nationaal ziekteverzekeringsprogramma, werden opgegeven. Roosevelt vond dat hij geen politiek kapitaal meer kon besteden aan binnenlandse programma's.

Perkins, uitgeput door haar lange ambtstermijn bij de administratie, en van mening dat verdere doelen onbereikbaar waren, was van plan de administratie tegen 1944 te verlaten. Maar Roosevelt vroeg haar na de verkiezing van 1944 te blijven. Toen hij een vierde termijn won, ging ze verder op de arbeidsafdeling.

Op 12 april 1945, een zondagmiddag, was Perkins thuis in Washington toen ze een dringend telefoontje kreeg om naar het Witte Huis te gaan. Bij aankomst werd ze op de hoogte gebracht van de dood van president Roosevelt. Ze was vastbesloten de regering te verlaten, maar ging door in een overgangsperiode en bleef een paar maanden in de regering-Truman, tot juli 1945.

President Harry Truman vroeg Perkins later om terug te keren naar de regering. Ze nam een ​​post als een van de drie ambtenaren van de ambtenaren die toezicht hielden op de federale beroepsbevolking. Ze bleef in die baan tot het einde van de Truman-administratie.

Na haar lange carrière bij de overheid bleef Perkins actief. Ze gaf les bij Cornell universiteit, en sprak vaak over onderwerpen van de regering en de arbeid. In 1946 publiceerde ze een boek, De Roosevelt die ik kende, wat een over het algemeen positieve memoires was van het werken met wijlen de president. Ze heeft echter nooit een volledig verslag van haar eigen leven gepubliceerd.

In het voorjaar van 1965, op 85-jarige leeftijd, begon haar gezondheid te verslechteren. Ze stierf op 14 mei 1965 in New York City. Bekende politieke figuren, waaronder president Lyndon Johnson, brachten hulde aan haar en haar werk die Amerika hielpen terug te brengen uit de diepten van de Grote Depressie.

• 'Frances Perkins.' Encyclopedia of World Biography, 2e ed., Vol. 12, Gale, 2004, pp. 221-222. Gale Virtual Reference Library.
• 'Perkins, Frances.' Great Depression and the New Deal Reference Library, onder redactie van Allison McNeill, et al., Vol. 2: Biographies, UXL, 2003, pp. 156-167. Gale Virtual Reference Library.
• 'Perkins, Frances.' American Decades, onder redactie van Judith S. Baughman, et al., Vol. 5: 1940-1949, Gale, 2001. Gale Virtual Reference Library.
• Downey, Kirstin. De vrouw achter de New Deal. Dubbeldag 2009.