Ierse dichter, essayisten toneelschrijver Oliver Goldsmith is vooral bekend van het komische toneelstuk 'She Stoops to Conquer', het lange gedicht 'The Deserted Village' en de roman 'The Vicar of Wakefield'.
In zijn essay "On National Prejudices" (voor het eerst gepubliceerd in de Brits tijdschrift in augustus 1760), beweert Goldsmith dat het mogelijk is om van je eigen land te houden 'zonder de inboorlingen van andere landen te haten'. Vergelijken Goldsmith's gedachten over patriottisme met Max Eastman's uitgebreide definitie in "Wat is patriottisme?" en met Alexis de Tocqueville's bespreking van patriottisme in Democratie in Amerika (1835).
Over nationale vooroordelen
door Oliver Goldsmith
Aangezien ik een van die slenterende stervelingenstammen ben, die het grootste deel van hun tijd in tavernes, koffiehuizen en andere openbare gelegenheden doorbrengen, heb ik daardoor een mogelijkheid om een oneindige verscheidenheid aan personages te observeren, wat voor een persoon met een contemplatieve wending een veel hoger entertainment is dan een blik op alle curiositeiten van kunst of natuur. In een van deze, mijn late wandelingen, viel ik per ongeluk in het gezelschap van een half dozijn heren, die een warm geschil voerden over een of andere politieke aangelegenheid; de beslissing waarvan ze dachten dat ze, omdat ze gelijk verdeeld waren in hun gevoelens, naar mij zou verwijzen, wat me er natuurlijk toe bracht om een deel van het gesprek te voeren.
Naast een veelheid aan andere onderwerpen, hebben we van de gelegenheid gebruik gemaakt om te praten over de verschillende karakters van de verschillende naties van Europa; toen een van de heren zijn hoed ophief en zo'n belangrijk gevoel aannam alsof hij alles bezeten had de verdienste van de Engelse natie in zijn eigen persoon, verklaarde dat de Nederlanders een pakket van hebzuchtig waren ellendelingen; de Fransen een reeks flatterende sycophants; dat de Duitsers dronken sots waren en beestachtige vraatzuchtigen; en de Spanjaarden trotse, hooghartige en norse tirannen; maar dat de Engelsen in moed, vrijgevigheid, clementie en in elke andere deugd de hele wereld overtroffen.
Deze zeer geleerde en oordeelkundige opmerking werd door het hele gezelschap met een algemene glimlach van instemming ontvangen - allemaal, ik bedoel, maar uw nederige dienaar; die, in een poging mijn zwaartekracht zo goed mogelijk te houden, mijn hoofd op mijn arm leunde, enige tijd in een houding bleef zitten van aangetaste bedachtzaamheid, alsof ik over iets anders had nagedacht en het onderwerp van gesprek; in de hoop daarmee de onaangename noodzaak te vermijden mezelf uit te leggen, en daardoor de heren zijn denkbeeldige geluk te ontnemen.
Maar mijn pseudo-patriot had geen zin om me zo gemakkelijk te laten ontsnappen. Omdat hij niet tevreden was dat zijn mening zonder tegenspraak zou overgaan, was hij vastbesloten deze te laten bekrachtigen door het stemrecht van iedereen in het bedrijf; voor welk doel hij zich tot mij richtte met een gevoel van onuitsprekelijk vertrouwen, vroeg hij me of ik niet op dezelfde manier dacht. Aangezien ik nooit vooruit ben in het geven van mijn mening, vooral als ik redenen heb om aan te nemen dat het niet aangenaam zal zijn; dus als ik verplicht ben om het te geven, houd ik het altijd voor een Maxim om mijn echte gevoelens te uiten. Ik vertelde hem daarom dat ik van mijn kant niet had durven praten in zo'n dwingende druk, tenzij ik de rondreis door Europa had gemaakt, en ik heb de manieren van deze verschillende landen met grote zorg en nauwkeurigheid: dat een meer onpartijdige rechter misschien niet zou scrupuleren om te bevestigen dat de Nederlanders zuiniger en ijveriger waren, de Fransen gematigder en beleefder, de Duitsers meer gehard en geduldig door arbeid en vermoeidheid, en de Spanjaarden vaster en kalmer dan de Engelsen; die, hoewel ongetwijfeld dapper en vrijgevig, tegelijkertijd onbezonnen, eigenzinnig en onstuimig waren; te geschikt om opgetogen te worden met voorspoed en te wanhopen in tegenspoed.
Ik kon gemakkelijk zien dat het hele gezelschap me met een jaloers oog begon te bekijken voordat ik mijn antwoord af had, wat ik nog niet eerder had gedaan, dan merkte de patriottische heer met een minachtende spot op, dat hij zeer verbaasd was hoe sommige mensen het geweten konden hebben om te leven in een land waar ze niet van hielden, en om de bescherming te genieten van een regering, waar ze in hun hart onverbeterlijk naar waren vijanden. Toen ik ontdekte dat ik door deze bescheiden verklaring van mijn gevoelens de goede mening van mijn metgezellen had verspeeld, en gaf hen de gelegenheid om mijn politieke principes in twijfel te trekken, en goed wetende dat het tevergeefs was ruzie maken met mannen die zo vol van zichzelf waren, wierp ik mijn afrekening opzij en trok me terug in mijn eigen onderkomen, nadenkend over het absurde en belachelijke karakter van nationale vooroordelen en vooringenomenheid.
Filosofen van de oudheid
Van alle beroemde uitspraken uit de oudheid is er geen die de auteur meer eer betoont of de lezer meer plezier geeft (tenminste als hij een persoon met een vrijgevig en welwillend hart) dan die van de filosoof, die, toen hem werd gevraagd wat "landgenoot hij was", antwoordde dat hij een burger van de wereld. Hoe weinig zijn er in de moderne tijd te vinden die hetzelfde kan zeggen of wiens gedrag in overeenstemming is met zo'n beroep! We zijn nu zoveel Engelsen, Fransen, Nederlanders, Spanjaarden of Duitsers geworden dat we geen wereldburgers meer zijn; zo veel de inboorlingen van een bepaalde plek, of leden van een kleine samenleving, dat we niet langer beschouwen onszelf als de algemene bewoners van de aardbol of leden van die grootse samenleving die het geheel omvat mensheid.
Bestonden deze vooroordelen alleen bij de gemeenste en de laagste van de mensen, misschien werden ze verontschuldigd? aangezien ze weinig of geen mogelijkheden hebben om ze te corrigeren door te lezen, te reizen of met te praten buitenlanders; maar het ongeluk is dat ze de geest infecteren en zelfs het gedrag van onze heren beïnvloeden; van degenen, ik bedoel, die alle titels op deze benaming hebben, behalve een vrijstelling van vooroordelen, die naar mijn mening echter als de kenmerkend kenmerk van een heer: want laat de geboorte van een man zo hoog zijn, zijn positie zo verheven, of zijn fortuin zo groot, maar als hij dat niet is vrij van nationale en andere vooroordelen, zou ik hem vrijmoedig moeten zeggen dat hij een lage en vulgaire geest had en niet zomaar het karakter van een heer. En in feite zul je altijd merken dat degenen die het meest geneigd zijn op te scheppen over nationale verdiensten, die weinig of geen eigen verdiensten hebben om op te vertrouwen, waar, zeker, niets is natuurlijker: de ranke wijnstok draait om geen enkele andere reden ter wereld rond de stevige eik, maar omdat hij niet sterk genoeg is om zichzelf te onderhouden.
Mocht het ter verdediging van nationale vooroordelen worden beweerd, dan is het de natuurlijke en noodzakelijke groei van liefde voor ons land, en dat daarom de eerste niet kan worden vernietigd zonder de laatste pijn te doen, antwoord ik, dat dit een is bruto drogreden en waanvoorstellingen. Dat het de groei van liefde voor ons land is, zal ik toestaan; maar dat het de natuurlijke en noodzakelijke groei ervan is, ontken ik absoluut. Bijgeloof en enthousiasme zijn ook de groei van religie; maar wie nam het ooit in zijn hoofd om te bevestigen dat zij de noodzakelijke groei zijn van dit nobele principe? Ze zijn, als je wilt, de klootzakken van deze hemelse plant; maar niet zijn natuurlijke en echte takken, en kan veilig genoeg worden afgehakt, zonder de ouderstam te schaden; ja, misschien, tot ze eenmaal zijn afgehakt, kan deze goede boom nooit in perfecte gezondheid en kracht bloeien.
Burger van de wereld
Is het niet goed mogelijk dat ik van mijn eigen land mag houden, zonder de inboorlingen van andere landen te haten? dat ik de meest heroïsche dapperheid, de meest onversaagde resolutie mag uitoefenen om de wetten en vrijheid ervan te verdedigen, zonder de rest van de wereld als lafaards en politieagenten te verachten? Zeker is het: en als dat niet zo was - Maar waarom moet ik veronderstellen wat absoluut onmogelijk is? - maar als dat niet zo was, moet ik het bezitten, zou ik liever de titel van de oude filosoof, namelijk een wereldburger, die van een Engelsman, een Fransman, een Europeaan of een andere benaming wat dan ook.
Heb deze gedaan vooroordelen zegevieren alleen onder de gemeenste en laagste van de mensen, misschien worden ze misschien verontschuldigd, zoals ze hebben weinig of geen mogelijkheden om ze te corrigeren door te lezen, te reizen of te praten buitenlanders; maar het ongeluk is dat ze de geest infecteren en zelfs het gedrag van onze heren beïnvloeden; van degenen, ik bedoel, die alle titels op deze benaming hebben, behalve een vrijstelling van vooroordelen, die naar mijn mening echter als de kenmerkend kenmerk van een heer: want laat de geboorte van een man zo hoog zijn, zijn positie zo verheven, of zijn fortuin zo groot, maar als hij dat niet is vrij van nationale en andere vooroordelen, zou ik hem vrijmoedig moeten zeggen dat hij een lage en vulgaire geest had en niet zomaar het karakter van een heer. En in feite zul je altijd merken dat degenen die het meest geneigd zijn op te scheppen over nationale verdiensten, die weinig of geen eigen verdiensten hebben om op te vertrouwen, waar, zeker, niets is natuurlijker: de ranke wijnstok draait om geen enkele andere reden ter wereld rond de stevige eik, maar omdat hij niet sterk genoeg is om zichzelf te onderhouden.
Mocht het ter verdediging van nationale vooroordelen worden beweerd, dan is het de natuurlijke en noodzakelijke groei van liefde voor ons land, en dat daarom de eerste niet kan worden vernietigd zonder de laatste pijn te doen, antwoord ik, dat dit een is bruto drogreden en waanvoorstellingen. Dat het de groei van liefde voor ons land is, zal ik toestaan; maar dat het de natuurlijke en noodzakelijke groei ervan is, ontken ik absoluut. Bijgeloof en enthousiasme zijn ook de groei van religie; maar wie nam het ooit in zijn hoofd om te bevestigen dat zij de noodzakelijke groei zijn van dit nobele principe? Ze zijn, als je wilt, de klootzakken van deze hemelse plant; maar niet zijn natuurlijke en echte takken, en kan veilig genoeg worden afgehakt, zonder de ouderstam te schaden; ja, misschien, tot ze eenmaal zijn afgehakt, kan deze goede boom nooit in perfecte gezondheid en kracht bloeien.
Is het niet goed mogelijk dat ik van mijn eigen land mag houden, zonder de inboorlingen van andere landen te haten? dat ik het meest heroïsche mag uitoefenen moed, de meest onversaagde resolutie, in het verdedigen van haar wetten en vrijheid, zonder de rest van de wereld te verachten als lafaards en politieagenten? Zeker is het dat: en als dat niet zo was - Maar waarom moet ik veronderstellen wat absoluut onmogelijk is? - maar als dat niet zo was, moet ik het bezitten, zou ik liever de titel van de oude filosoof, namelijk een wereldburger, die van een Engelsman, een Fransman, een Europeaan of een andere benaming wat dan ook.