Honingbijen zijn sociale wezens die een kastensysteem gebruiken om de taken te vervullen die het voortbestaan van de kolonie garanderen. Duizenden werkbijen, allemaal steriele vrouwtjes, nemen de verantwoordelijkheid op zich voor het voeden, schoonmaken, verzorgen en verdedigen van de groep. Mannelijke drones leven maat met de koningin, die het enige vruchtbare vrouwtje in de kolonie is.
De koningin
De bijenkoningin is de dominante, volwassen vrouwelijke bij die de moeder is van de meeste, zo niet alle bijen in de korf. Een toekomst bijenkoningin larve wordt door werkbijen geselecteerd om te worden gevoed met een eiwitrijke afscheiding die bekend staat als royal jelly, zodat ze seksueel kan rijpen.
Een pas uitgekomen koningin begint haar leven in een duel tot de dood met alle andere koninginnen die in de kolonie aanwezig zijn en moet potentiële rivalen vernietigen die nog niet zijn uitgekomen. Zodra ze dit heeft bereikt, neemt ze haar maagdelijke paringsvlucht. Haar hele leven legt ze eieren en scheidt ze een feromoon af dat alle andere vrouwtjes in de kolonie steriel houdt.
Drones
Een drone is een mannelijke bij die het product is van een onbevrucht ei. Drones hebben grotere ogen en missen stingers. Ze kunnen de korf niet helpen verdedigen en ze hebben niet de lichaamsdelen om stuifmeel of nectar te verzamelen, dus ze kunnen niet bijdragen aan het voeden van de gemeenschap.
De enige taak van de drone is om te paren met de koningin. Paring vindt plaats tijdens de vlucht, wat de drones nodig heeft voor een beter zicht, wat wordt geleverd door hun grote ogen. Als een drone erin slaagt te paren, sterft hij al snel omdat de penis en de bijbehorende buikweefsels na het vrijen uit het lichaam van de drone worden gescheurd.
In de herfst in gebieden met koudere winters, letten werkbijen op de voedselvoorraden en voorkomen ze dat drones de korf binnenkomen omdat ze niet langer nodig zijn, waardoor ze effectief worden uitgehongerd.
Werknemers
Werkbijen zijn vrouwelijk. Ze doen elk karwei dat niets met reproductie te maken heeft, dat aan de bijenkoningin wordt overgelaten. In hun eerste dagen zorgen arbeiders voor de koningin. De rest van hun korte leven (slechts een maand) houden de arbeiders zich bezig.
Pas uitgekomen werkbijen zijn larven die zichzelf niet kunnen voeden. Werkbijen voeren hun larven een vloeistof genaamd 'werkgelei' en ze eten maar liefst 800 keer per dag om vetreserves op te bouwen. Na acht of negen dagen draaien larvale werkbijen cocons en komen in het popstadium. Drie weken later kauwen volledig gevormde werkbijen door hun cocons; een paar uur later zijn ze klaar om aan het werk te gaan.
Er zijn veel banen voor werknemers, zoals
- honing bewaren
- drones voeren
- het bouwen van de honingraat
- stuifmeel opslaan
- het verwijderen van de doden
- foerageren naar voedsel en nectar
- water dragen
- waaien van de korf om de juiste temperatuur te behouden
- de korf bewaken tegen indringers zoals wespen
Werkbijen nemen ook de beslissing om, indien nodig, de kolonie in een zwerm en bouw het nieuwe nest opnieuw op.
Het handhaven van de juiste temperatuur voor de korf is cruciaal voor het voortbestaan van de eieren en larven. De broedkamer voor de jongen van de bijen moet op een constante temperatuur blijven om de eieren uit te broeden. Als het te heet is, verzamelen de arbeiders water en deponeren het rond de korf, en ventileren vervolgens de lucht met hun vleugels, waardoor koeling door verdamping ontstaat. Als het te koud is, vormen de werkbijen een cluster om lichaamswarmte op te wekken.