Van alle planeten in het zonnestelsel is Jupiter degene die waarnemers de 'koning' van de planeten noemen. Dat komt omdat het de grootste is. Door de geschiedenis heen hebben verschillende culturen het ook geassocieerd met 'koningschap'. Het is helder en valt op tegen de achtergrond van sterren. De verkenning van Jupiter begon honderden jaren geleden en gaat nog steeds door met verbazingwekkende ruimtevaartuigbeelden.
Jupiter is een van de vijf planeten met het blote oog die waarnemers vanaf de aarde kunnen zien. Natuurlijk is het met een telescoop of verrekijker gemakkelijker om details te zien in de wolkengordels en -zones van de planeet. Een goede desktop planetarium of astronomie-app kan op elk moment van het jaar aanwijzingen geven over waar de planeet ligt.
De baan van Jupiter brengt hem eens in de 12 aardse jaren rond de zon. Het lange "Jupiter" -jaar vindt plaats omdat de planeet 778,5 miljoen kilometer van de zon verwijderd is. Hoe verder een planeet verwijderd is, hoe langer het duurt om één baan te voltooien. Lange tijd waarnemers zullen merken dat het ongeveer een jaar voorbijgaat voor elke constellatie.
Jupiter heeft misschien een lang jaar, maar het heeft een vrij korte dag. Het draait elke 9 uur en 55 minuten om zijn as. Sommige delen van de atmosfeer draaien met verschillende snelheden. Dat wekt enorme winden op die helpen bij het vormen van wolkenriemen en zones in de wolken.
Jupiter is enorm en enorm, zo'n 2,5 keer meer dan alle andere planeten in het zonnestelsel samen. Die enorme massa geeft het een zwaartekracht die zo sterk is dat het 2,4 keer de zwaartekracht van de aarde is.
Qua formaat is Jupiter ook behoorlijk koninklijk. Het meet 439.264 kilometer rond de evenaar en het volume is groot genoeg voor de massa van 318 aardes erin.
In tegenstelling tot de aarde, waar onze atmosfeer zich uitstrekt tot aan het oppervlak en contact maakt met de continenten en oceanen, strekt Jupiter zich uit tot in de kern. Het is echter niet helemaal gas. Op een gegeven moment bestaat de waterstof bij hogere drukken en temperaturen en bestaat het als een vloeistof. Dichter bij de kern wordt het een metaalachtige vloeistof, die een klein rotsachtig interieur omringt.
De eerste dingen die waarnemers opmerken over Jupiter zijn de wolkengordels en -zones en de enorme stormen. Ze zweven rond in de bovenste atmosfeer van de planeet, die waterstof, helium, ammoniak, methaan en waterstofsulfide bevat.
De riemen en zones worden gevormd wanneer winden met hoge snelheid met verschillende snelheden rond de planeten waaien. Stormen komen en gaan, hoewel de Grote Rode Vlek al honderden jaren bestaat.
Jupiter krioelt van de manen. Bij de laatste telling wisten planeetwetenschappers van meer dan 60 kleine lichamen die om deze planeet cirkelen en er zijn er waarschijnlijk minstens 70. De vier grootste manen - Io, Europa, Ganymede en Callisto - draaien om de planeet. De anderen zijn kleiner en velen van hen zijn dat misschien ook gevangen asteroïden
Een van de grote ontdekkingen uit het tijdperk van Jupiter-verkenning is het bestaan van een dunne ring van stofdeeltjes die de planeet omringen. Het ruimtevaartuig Voyager 1 maakte er een beeld van in 1979. Het is geen erg dikke set ringen. Planetaire wetenschappers ontdekten dat het meeste stof waaruit het systeem bestaat, uit verschillende kleine manen wordt gespoten.
Jupiter fascineert astronomen al lang. Toen Galileo Galilei zijn telescoop eenmaal perfectioneerde, gebruikte hij die om naar de planeet te kijken. Wat hij zag, verbaasde hem. Hij zag er vier kleine manen omheen. Sterkere telescopen onthulden uiteindelijk de wolkengordels en -zones aan astronomen. In de 20e en 21e eeuw suisden ruimtevaartuigen voorbij en maakten steeds betere afbeeldingen en gegevens.
De verkenning van dichtbij begon met de Pionier en Voyager missies en ging verder met de Galileo ruimtevaartuig (dat om de planeet cirkelde en diepgaande studies deed. De Cassini missie naar Saturnusen Nieuwe horizonten sonde naar de Kuipergordel veegde ook voorbij en verzamelde gegevens. De meest recente missie die specifiek gericht was op het bestuderen van de planeet wasde geweldige Juno, die beelden met een extreem hoge resolutie heeft verzameld van de verbazingwekkend mooie wolken.
In de toekomst willen planetaire wetenschappers landers naar de maan Europa sturen. Het zou die ijskoude waterwereld bestuderen en zoeken naar tekenen van leven.