Een korte rondleiding door de manen van Jupiter

De planeet Jupiter is de grootste wereld in het zonnestelsel. Het heeft tenminste 67 bekende manen en een dunne stoffige ring. De vier grootste manen worden de Galileeërs genoemd, naar astronoomGalileo Galilei, die ze ontdekte in 1610. De individuele maannamen zijn Callisto, Europa, Ganymede en Io en komen uit de Griekse mythologie.

Hoewel astronomen ze uitgebreid vanaf de grond bestudeerden, wisten we pas bij de eerste verkenningen van het ruimtevaartuig van het Jupiter-systeem hoe vreemd deze kleine werelden zijn. Het eerste ruimtevaartuig dat ze in beeld bracht was de Voyager sondes in 1979. Sindsdien zijn deze vier werelden verkend door de Galileo, Cassini en Nieuwe horizonten missies, die een buitengewoon goed uitzicht op deze kleine manen opleverden. De Hubble-ruimtetelescoop heeft Jupiter en de Galileeërs ook vele malen bestudeerd en in beeld gebracht. De Juno missie naar Jupiter, die in de zomer van 2016 arriveerde, zal meer beelden van deze kleine werelden opleveren terwijl het rond de gigantische planeet draait en beelden en gegevens maakt.

Io is de maan die het dichtst bij Jupiter ligt en is met een doorsnee van 2.263 mijl de op een na kleinste van de Galilese satellieten. Het wordt vaak de "Pizza Moon" genoemd omdat het kleurrijke oppervlak eruitziet als een pizzataart. Planetaire wetenschappers ontdekten dat het in 1979 een vulkanische wereld was toen de Voyager 1 en 2 ruimtevaartuigen vlogen voorbij en maakten de eerste close-up beelden. Io heeft meer dan 400 vulkanen die zwavel en zwaveldioxide over het oppervlak uitspuwen, om het een kleurrijke uitstraling te geven. Omdat deze vulkanen Io constant reparen, zeggen planetaire wetenschappers dat het oppervlak "geologisch jong" is.

Europa is de kleinste van de Galilese manen. Het meet slechts 1,972-mijlen in doorsnee en is grotendeels gemaakt van steen. Het oppervlak van Europa is een dikke ijslaag en daaronder kan een zoute oceaan van water van ongeveer 60 mijl diep zijn. Af en toe stuurt Europa waterpluimen de fonteinen in die meer dan 160 kilometer boven het oppervlak uittorenen. Die pluimen zijn gezien in gegevens die zijn teruggestuurd Hubble-ruimtetelescoop. Europa wordt vaak genoemd als een plaats die voor sommige levensvormen bewoonbaar zou kunnen zijn. Het heeft een energiebron, evenals organisch materiaal dat kan helpen bij de vorming van leven, plus veel water. Of het al dan niet is, blijft een open vraag. Astronomen hebben lang gesproken over het sturen van missies naar Europa om te zoeken naar bewijs van leven.

Ganymedes is de grootste maan in het zonnestelsel en meet 3,273-mijlen in doorsnee. Het is grotendeels gemaakt van steen en heeft een laag zout water meer dan 120 mijl onder het gekrateerde en knapperige oppervlak. Het landschap van Ganymedes is verdeeld in twee soorten landvormen: zeer oude kratergebieden die donker gekleurd zijn en jongere gebieden met groeven en richels. Planetaire wetenschappers vonden een heel dunne atmosfeer op Ganymedes, en het is de enige maan die tot nu toe bekend is met een eigen magnetisch veld.

Callisto is de op twee na grootste maan in het zonnestelsel en is met een diameter van 2,995 mijl bijna even groot als de planeet Mercurius (die iets meer dan 3,031 mijl breed is). Het is de verste van de vier Galilese manen. Het oppervlak van Callisto vertelt ons dat het gedurende zijn hele geschiedenis is gebombardeerd. Het 60 mijl dikke oppervlak is bedekt met kraters. Dat suggereert dat de ijzige korst erg oud is en niet is opgedoken door ijsvulkanisme. Er kan een ondergrondse wateroceaan zijn op Callisto, maar de voorwaarden voor het ontstaan ​​van leven daar zijn minder gunstig dan voor het naburige Europa.

Als Jupiter aan de nachtelijke hemel zichtbaar is, probeer dan de Galilese manen te vinden. Jupiter zelf is vrij helder en de manen zien er aan weerszijden uit als kleine puntjes. Onder goede donkere luchten zijn ze te zien door een verrekijker. Een goede achtertuin-telescoop zal een beter zicht geven, en voor de enthousiaste sterrenkijker zal een grotere telescoop de manen EN functies in de kleurrijke wolken van Jupiter laten zien.