De geliefde beluga-walvis staat bekend als de "kanarie van de zee" vanwege zijn repertoire van liederen. Beluga-walvissen leven voornamelijk in koudere zeeën en ontlenen hun naam aan het Russische woord bielo voor wit.
Waarom zingen Beluga-walvissen?
Beluga-walvissen zijn extreem sociale wezens, zoals hun naaste neven, de dolfijnen en bruinvissen. Een pod (groep) beluga's kan in de honderden voorkomen. Ze migreren en jagen samen, vaak in troebele zeeën onder het ijs. Beluga-walvissen communiceren met elkaar in deze moeilijke omstandigheden door te zingen.
De beluga-walvis heeft een meloenvormige structuur op de bovenkant van zijn kop waardoor hij geluiden kan produceren en sturen. Het kan een verbazingwekkende reeks verschillende geluiden maken, van fluitjes tot getjilp en alles daartussenin. Beluga's in gevangenschap hebben zelfs geleerd menselijke stemmen na te bootsen. In het wild gebruiken beluga-walvissen hun liedjes om met andere leden van hun pod te praten. Ze zijn uitgerust met een goed ontwikkeld gehoor, dus het heen en weer tussen walvissen in een groep kan behoorlijk spraakzaam worden. Beluga's gebruiken hun "meloen" ook voor echolocatie en gebruiken geluid om hen te helpen navigeren in donkere wateren waar het zicht beperkt kan zijn.
Hoe zien Beluga-walvissen eruit?
De beluga-walvis is gemakkelijk te herkennen aan zijn kenmerkende witte kleur en humoristische bolvormige kop. De beluga is een van de kleinste walvissoorten en bereikt een gemiddelde lengte van 13 voet, maar hij kan meer dan 3.000 pond wegen dankzij de dikke laag blubber. In plaats van rugvinnen hebben ze een prominente rugrug. Jonge beluga-walvissen zijn grijs, maar worden geleidelijk lichter van kleur naarmate ze ouder worden. Een beluga-walvis in het wild heeft een levensduur van 30-50 jaar, hoewel sommige wetenschappers denken dat ze wel 70 jaar kunnen leven.
Beluga-walvissen zijn uniek onder walvissen vanwege verschillende ongebruikelijke vaardigheden. Omdat hun halswervels niet zijn samengesmolten zoals bij andere walvissoorten, kunnen beluga's hun hoofd in alle richtingen bewegen - op en neer en van links naar rechts. Deze flexibiliteit helpt hen waarschijnlijk bij het jagen op prooien. Ze hebben ook de ongebruikelijke gewoonte om elke zomer hun buitenste huidlaag af te werpen. De beluga vindt een ondiep water bedekt met grind en wrijft zijn huid tegen de ruwe stenen om de oude laag eraf te schrapen.
Wat eten Beluga-walvissen?
Beluga-walvissen zijn opportunistisch vleeseters. Het is bekend dat ze zich voeden met schaaldieren, weekdieren, vissen en ander zeeleven, van inktvis tot slakken.
De levenscyclus van de Beluga-walvis
Beluga-walvissen paren in de lente en de moeder draagt haar ontwikkelende kalf gedurende 14-15 maanden. De walvis verhuist naar warmere wateren voordat ze bevalt, omdat haar pasgeboren kalf niet genoeg blubber heeft om te overleven in de kou. Walvissen zijn zoogdieren en daarom vertrouwt het beluga-kalf de eerste jaren van zijn leven op zijn moeder om te verzorgen. Een vrouwelijke beluga-walvis bereikt de reproductieve leeftijd tussen 4 en 7 jaar oud en kan ongeveer elke twee of drie jaar een kalf baren. Mannen hebben meer tijd nodig om geslachtsrijp te worden, ongeveer 7 tot 9 jaar oud.
Hoe worden Beluga-walvissen geclassificeerd?
De beluga is het nauwst verwant aan de narwal, de "eenhoorn" walvis met een hoorn op zijn kop. Ze zijn de enige twee leden van de familie van witte walvissen.
Kingdom - Animalia (dieren)
Phylum - Chordata (organismen met een rugzenuwkoord)
Klasse - Mammalia (zoogdieren)
Bestelling - Cetacea (walvissen, dolfijnen en bruinvissen)
Onderorde - Odontoceti (getande walvissen)
Familie - Monodontidae (witte walvissen)
Geslacht - Delphinapterus
Soorten - Delphinapterus leucas
Waar wonen Beluga-walvissen?
Beluga-walvissen leven in de koude wateren van de noordelijke Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan en de Noordelijke IJszee. Ze leven voornamelijk op de hoge breedtegraden rond Canada, Groenland, Rusland en Alaska in de Verenigde Staten. Beluga's worden soms gezien in Noord-Europa.
Beluga-walvissen geven de voorkeur aan ondiep water langs de kust en zwemmen in stroomgebieden en riviermondingen. Ze lijken geen last te hebben van veranderingen in het zoutgehalte, waardoor ze zonder problemen van het zoute oceaanwater naar zoetwaterrivieren kunnen gaan.
Worden Beluga-walvissen bedreigd?
De Internationale Unie voor het behoud van de natuur en de natuurlijke hulpbronnen (IUCN) wijst de beluga-walvis aan als "bijna bedreigd" soorten. Deze globale aanduiding houdt echter geen rekening met enkele specifieke beluga-populaties die een groter risico op achteruitgang lopen. Beluga-walvissen werden voorheen aangemerkt als 'kwetsbaar', en ze worden nog steeds op voedsel gejaagd en in sommige delen van hun verspreidingsgebied gevangen gehouden.
Bronnen:
- "Beluga walvis (Delphinapterus leucas), "National Oceanic and Atmospheric Administration website. Online geraadpleegd op 16 juni 2017.
- "Delphinapterus leucas, "IUCN Rode lijst van bedreigde soorten website. Online geraadpleegd op 16 juni 2017.
- "Het mysterieuze piepen en fluiten van beluga-walvissen, "door Lesley Evans Ogden, BBC-website, 20 januari 2015. Online geraadpleegd op 16 juni 2017.
- "Feiten over Beluga-walvissen, "door Alina Bradford, WordsSideKick.com-website, 19 juli 2016. Online geraadpleegd op 16 juni 2017.