Baleen is een sterk, maar flexibel materiaal gemaakt van keratine, een eiwit dat hetzelfde materiaal is dat ons haar en vingernagels vormt. Het wordt door walvissen gebruikt om hun prooi uit het zeewater te filteren.
Walvissen in de onderorde Mysticeti hangen honderden platen balein aan hun bovenkaak. Net als onze vingernagels groeit de balein continu. De baleinplaten zijn ongeveer een centimeter van elkaar verwijderd en zijn glad aan de buitenrand, maar hebben een harige pony aan de binnenrand. De pony op de platen overlapt en creëert een gaasachtige zeef in de mond van de walvis. De walvis gebruikt deze zeef om zijn prooi te vangen (meestal kleine scholvissen, schaaldieren of plankton) terwijl het het zeewater filtert, dat het niet in grote hoeveelheden kan drinken.
Sommige baleinwalvissen, zoals de bultrug walvis, voer door grote hoeveelheden prooi en water op te slokken en gebruik dan hun tong om het water tussen de baleinplaten naar buiten te duwen. Andere walvissen, zoals rechterwalvissen, zijn magere feeders en bewegen zich langzaam door het water met hun mond open terwijl het water voor de mond stroomt en tussen de balein uit stroomt. Onderweg wordt klein plankton gevangen door de fijne baleinhaartjes van de rechterwalvis.
Baleen is van historisch belang omdat het werd gezocht door walvisvaarders, die het walvisbeen noemden, ook al is het helemaal niet van bot gemaakt. De balein werd in veel dingen gebruikt, zoals in korsetten, buggyzwepen en parasolribben.
Ook gekend als: Balein
Voorbeelden: De vinvis heeft tussen de 800 en 900 baleinplaten die aan de bovenkaak hangen.