Planeet Aarde wemelt van het leven en omvat duizenden soorten gewervelde dieren (zoogdieren, reptielen, vissen en vogels); ongewervelde dieren (insecten, schaaldieren en protozoën); bomen, bloemen, grassen en granen; en een verbijsterende reeks bacteriën en algen, plus eencellige organismen - sommige bewonen broeiende diepzee thermische ventilatieopeningen. En toch lijkt deze rijke overvloed aan flora en fauna schamele vergeleken met de ecosystemen van het diepe verleden. Volgens de meeste schattingen is sinds het begin van het leven op aarde maar liefst 99,9% van alle soorten uitgestorven. Waarom?
Dit is het eerste wat de meeste mensen associëren met het woord 'uitsterven', en niet zonder reden, omdat we allemaal weten dat een meteoorinslag op het schiereiland Yucatán in Mexico de verdwijning van de dinosaurussen 65 miljoen jaar heeft veroorzaakt geleden. Het is waarschijnlijk dat veel van de massa-uitstervingen op aarde - niet alleen de K-T uitsterven, maar ook het veel ernstiger Perm-Trias uitsterven
- werden veroorzaakt door dergelijke impactgebeurtenissen en astronomen zijn voortdurend op zoek naar kometen of meteoren die het einde van de menselijke beschaving kunnen betekenen.Zelfs bij afwezigheid van grote asteroïde- of komeetinslagen - die mogelijk de wereldwijde temperatuur met 20 of 30 graden Fahrenheit kunnen verlagen - vormt klimaatverandering een constant gevaar voor landdieren. U hoeft niet verder te zoeken dan het einde van de laatste Ijstijd, ongeveer 11.000 jaar geleden, toen verschillende megafauna zoogdieren konden zich niet aanpassen aan snel opwarmende temperaturen. Ze zijn ook bezweken aan een gebrek aan voedsel en predatie door vroege mensen. En we kennen allemaal de langetermijnbedreiging opwarming van de aarde presenteert aan de moderne beschaving.
Hoewel het ongebruikelijk is dat alleen ziekte een bepaalde soort tenietdoet, moet het grondwerk eerst worden gelegd door verhongering, verlies van habitat, en / of gebrek aan genetische diversiteit - de introductie van een bijzonder dodelijke virus of bacterie op een ongelegen moment kan leiden tot verwoesting. Wees getuige van de crisis waarmee de wereld momenteel wordt geconfronteerd amfibieën, die ten prooi vallen aan chytridiomycosis, een schimmelinfectie die de huid van kikkers, padden en salamanders verwoest en binnen enkele weken de dood veroorzaakt, en niet te vergeten Zwarte Dood dat tijdens de middeleeuwen een derde van de Europese bevolking heeft weggevaagd.
De meeste dieren hebben een bepaald gebied nodig waarin ze kunnen jagen en foerageren, fokken en hun jongen grootbrengen en (indien nodig) hun populatie uitbreiden. Een enkele vogel kan tevreden zijn met de hoge tak van een boom, terwijl grote roofzoogdieren (zoals Bengaalse tijgers) meten hun domeinen in vierkante mijlen. Naarmate de menselijke beschaving zich meedogenloos uitbreidt in het wild, nemen deze natuurlijke habitats af in omvang - en hun beperkte en slinkende populaties zijn gevoeliger voor andere uitdovingsdruk.
Zodra een soort in aantal begint af te nemen, is er een kleinere pool van beschikbare partners en vaak een overeenkomstig gebrek aan genetische diversiteit. Dit is de reden waarom het veel gezonder is om met een complete vreemdeling te trouwen dan je neef, omdat je anders het risico loopt op 'inteelt"ongewenste genetische eigenschappen, zoals vatbaarheid voor dodelijke ziekten. Om maar één voorbeeld te noemen: vanwege hun extreme verlies van leefgebied, de huidige afnemende bevolking van Afrikaanse cheeta's lijdt aan een ongewoon lage genetische diversiteit en kan daarom de veerkracht missen om een andere grote verstoring van het milieu te overleven.
Hier dreigen we te bezwijken voor een gevaarlijke tautologie: per definitie winnen "beter aangepaste" populaties altijd achterop die achterblijven, en we weten vaak niet precies wat de gunstige aanpassing was tot na het evenement. Dat zou bijvoorbeeld niemand hebben gedacht prehistorische zoogdieren waren beter aangepast dan dinosauriërs totdat het uitsterven van de K-T het speelveld veranderde. Gewoonlijk kost het duizenden en soms miljoenen jaren om te bepalen welke de "beter aangepaste" soort is.
Hoewel de meeste worstelingen om te overleven meer dan eeuwen duren, is de wedstrijd soms sneller, bloediger en meer eenzijdig. Als een plant of dier uit het ene ecosysteem onbedoeld in een ander wordt getransplanteerd (meestal door een onbewust mens of een dierlijke gastheer), kan het wild reproduceren, wat resulteert in de uitroeiing van de inheemse bevolking. Dat is de reden waarom Amerikaanse botanici huiveren bij de vermelding van Kudzu, een wiet die hier uit Japan in de VS werd gebracht eind 19e eeuw en verspreidt zich nu met een snelheid van 150.000 hectare per jaar, waardoor het inheems wordt verdrongen vegetatie.
Massale uithongering is de snelle, one-way, trefzekere route naar uitsterven - vooral omdat de honger verzwakt is populaties zijn veel vatbaarder voor ziekten en predatie - en het effect op de voedselketen kan zijn rampzalig. Stel je bijvoorbeeld voor dat wetenschappers een manier vinden om malaria permanent te elimineren door elke uit te roeien mug op aarde. Op het eerste gezicht lijkt dat misschien goed nieuws voor ons mensen, maar beschouw het domino-effect als alle wezens die voeden zich met muggen (zoals vleermuizen en kikkers) gaan uitgestorven, en alle dieren die zich voeden met vleermuizen en kikkers, enzovoort, eten keten.
Het leven in zee, zoals vissen, zeehonden, koraal en schaaldieren, kan buitengewoon gevoelig zijn voor sporen van giftige chemicaliën in meren, oceanen en rivieren - en drastische veranderingen in zuurstofniveaus, veroorzaakt door industriële vervuiling, kunnen hele populaties verstikken. Hoewel het vrijwel onbekend is voor een enkele milieuramp (zoals een olievlek of fracking-project) om een hele soort te laten uitsterven, constante blootstelling aan vervuiling kan planten en dieren vatbaarder maken voor andere gevaren, waaronder uithongering, verlies van leefgebied en ziekte.
Mensen hebben de aarde slechts de laatste 50.000 jaar bezet, dus het is oneerlijk om het grootste deel van 's werelds uitstervingen de schuld te geven Homo sapiens. Er valt echter niet te ontkennen dat we tijdens onze korte tijd veel aandacht hebben besteed aan ecologische schade: jagen op de uitgehongerde, achterblijvende megafauna-zoogdieren van de laatste ijstijd; uitputting van hele populaties walvissen en andere zeezoogdieren; en het verwijderen van de dodo vogel en de passagiersduif vrijwel 's nachts. Zijn we nu wijs genoeg om ons roekeloze gedrag te staken? De tijd zal het leren.