De demonstraties van de Vierde Beweging van mei (五四 運動, Wǔsì Yùndòng) markeerde een keerpunt in de intellectuele ontwikkeling van China dat nog steeds voelbaar is.
Terwijl het 4 mei-incident plaatsvond op 4 mei 1919, begon de 4 mei-beweging in 1917 toen China de oorlog aan Duitsland verklaarde. Gedurende Eerste WereldoorlogChina steunde de geallieerden op voorwaarde dat de controle over de provincie Shandong, de geboorteplaats van Confucius, naar China zou worden teruggegeven als de geallieerden zegevierden.
In 1914 had Japan de controle over Shandong uit Duitsland overgenomen en in 1915 had Japan 21 eisen gesteld (二十 一個 條 項, Èr shí yīgè tiáo xiàng) naar China, gesteund door oorlogsdreiging. De 21 eisen omvatten de erkenning van de verovering door Japan van Duitse invloedssferen in China en andere economische en extraterritoriale concessies. Om Japan tevreden te stellen, heeft de corrupte regering van Anfu in Peking een vernederend verdrag met Japan ondertekend waardoor China gehoor heeft gegeven aan de eisen van Japan.
Hoewel China aan de winnende kant van de Eerste Wereldoorlog stond, kregen de vertegenwoordigers van China te horen dat ze de rechten erop moesten ondertekenen Door Duitsland gecontroleerde provincie Shandong naar Japan bij het Verdrag van Versailles, een ongekende en beschamende diplomatieke nederlaag. Het geschil over artikel 156 van 1919 Verdrag van Versailles werd bekend als het Shandong-probleem (山東 問題, Shāndōng Wèntí).
De gebeurtenis was beschamend omdat in Versailles werd onthuld dat geheime verdragen eerder waren ondertekend door de grote Europese machten en Japan om Japan te verleiden tot het toetreden tot de Eerste Wereldoorlog. Bovendien werd aan het licht gebracht dat China ook met deze regeling had ingestemd. Wellington Kuo (顧維鈞), de Chinese ambassadeur in Parijs, weigerde het verdrag te ondertekenen.
De overdracht van Duitse rechten in Shandong aan Japan tijdens de vredesconferentie van Versailles veroorzaakte woede onder het Chinese publiek. De Chinezen zagen de overdracht als een verraad door de westerse mogendheden en ook als een symbool van Japanse agressie en van de zwakte van de corrupte krijgsheerregering van Yuan Shi-kai (袁世凱). Woedend over de vernedering van China in Versailles, hielden studenten in Peking op 4 mei 1919 een demonstratie.
Wat was de vierde beweging van mei?
Om 13.30 uur op zondag 4 mei 1919 kwamen ongeveer 3.000 studenten van 13 Beijing-universiteiten bijeen bij de Gate of Heavenly Peace in Tiananmen-plein om te protesteren tegen de vredesconferentie van Versailles. De demonstranten deelden vliegers uit waarin werd verklaard dat de Chinezen de concessie van Chinees grondgebied aan Japan niet zouden accepteren.
De groep marcheerde naar het legeringskwartier, de locatie van buitenlandse ambassades in Peking. De studentenprotesten presenteerden brieven aan ministers van Buitenlandse Zaken. 'S Middags stond de groep tegenover drie Chinese kabinetsfunctionarissen die verantwoordelijk waren voor de geheime verdragen die Japan aanmoedigden om de oorlog te betreden. De Chinese minister naar Japan werd geslagen en het huis van een pro-Japanse minister werd in brand gestoken. De politie viel de demonstranten aan en arresteerde 32 studenten.
Het nieuws van de demonstratie en arrestatie van de studenten verspreidde zich door heel China. De pers eiste de vrijlating van de studenten en soortgelijke demonstraties vonden plaats in Fuzhou. Guangzhou, Nanjing, Shanghai, Tianjin en Wuhan. De sluiting van winkels in juni 1919 verergerde de situatie en leidde tot een boycot van Japanse goederen en botsingen met Japanse inwoners. Recent gevormde vakbonden voerden ook stakingen uit.
De protesten, winkelsluitingen en stakingen gingen door tot de Chinese regering overeengekomen om de studenten vrij te laten en de drie kabinetsfunctionarissen te ontslaan. De demonstraties leidden tot een volledig ontslag van het kabinet en de Chinese delegatie in Versailles weigerde het vredesverdrag te ondertekenen.
De kwestie van wie de provincie Shandong zou controleren, werd geregeld tijdens de conferentie van Washington in 1922, toen Japan zijn claim op de provincie Shandong introk.
De vierde mei-beweging in de moderne Chinese geschiedenis
Hoewel studentenprotesten tegenwoordig vaker voorkomen, werd de Vierde Mei-beweging geleid door intellectuelen die introduceerde nieuwe culturele ideeën, waaronder wetenschap, democratie, patriottisme en anti-imperialisme massa.
In 1919 was de communicatie niet zo geavanceerd als vandaag, dus pogingen om de massa te mobiliseren, waren gericht op pamfletten, tijdschriftartikelen en literatuur die door intellectuelen was geschreven. Veel van deze intellectuelen hadden in Japan gestudeerd en keerden terug naar China. De geschriften moedigden een sociale revolutie aan en daagden de traditionele confucianistische waarden van familiale banden en eerbied voor autoriteit uit. De schrijvers moedigden ook zelfexpressie en seksuele vrijheid aan.
De periode 1917-1921 wordt ook wel de Nieuwe Cultuurbeweging genoemd (新文化 運動, Xīn Wénhuà Yùndòng). Wat begon als een culturele beweging na het mislukken van de Chinese Republiek, werd politiek na de vredesconferentie van Parijs, die de Duitse rechten op Shandong aan Japan gaf.
De Vierde Beweging van mei markeerde een intellectueel keerpunt in China. Gezamenlijk was het doel van geleerden en studenten om de Chinese cultuur te ontdoen van die elementen die ze geloofden dat het tot stagnatie en zwakte van China had geleid en nieuwe waarden voor een nieuw, modern had gecreëerd China.