Sinds de historische vlucht van Alan Shepard in 1961 vertrouwden NASA-astronauten op ruimtepakken om hen te helpen werken en veilig te houden. Van het glanzende zilver van het Mercury-pak tot de oranje 'pompoenpakken' van de shuttle-crew, de pakken hebben als persoonlijk dienst gedaan ruimtevaartuig, het beschermen van ontdekkingsreizigers tijdens lancering en binnenkomst, tijdens het werken aan het internationale ruimtestation ISS, of lopen op de maan.
Net zoals NASA een nieuw ruimtevaartuig heeft, Orion, zijn er nieuwe pakken nodig om toekomstige astronauten te beschermen wanneer ze terugkeren naar de maan en uiteindelijk naar Mars.
Dit is Gordon Cooper, een van de oorspronkelijke zeven astronauten van NASA die in 1959 werd gekozen en poseerde in zijn vliegpak.
Als NASA's Mercury program begon, de ruimtepakken behielden de ontwerpen van eerdere onder druk staande vliegpakken die in vliegtuigen op grote hoogte werden gebruikt. NASA voegde echter een materiaal genaamd Mylar toe dat het pak sterkte gaf en het vermogen om extreme temperaturen te weerstaan.
Astronaut John H. Glenn Jr. in zijn zilver Kwik ruimtepak tijdens pre-flight trainingsactiviteiten op Cape Canaveral. Op 20 februari 1962 steeg Glenn de ruimte in aan boord van zijn Mercury Atlas (MA-6) -raket en werd hij de eerste Amerikaan die om de aarde cirkelde. Na driemaal in een baan om de aarde te zijn geweest, landde Friendship 7 4 uur, 55 minuten en 23 seconden later in de Atlantische Oceaan, net ten oosten van het eiland Grand Turk op de Bahama's. Glenn en zijn capsule werden 21 minuten na het neerhalen teruggevonden door de Navy Destroyer Noa.
Future moonwalker Neil Armstrong in de zijne Tweeling G-2C trainingspak. Wanneer Project Gemini kwam langs, Astronauten konden moeilijk bewegen in het Mercury-ruimtepak als het onder druk stond; het pak zelf was niet ontworpen voor wandelen in de ruimte, dus er moesten enkele wijzigingen worden aangebracht. In tegenstelling tot de "zachte" Kwik pak, het hele Gemini-pak is gemaakt om flexibel te zijn onder druk.
Tweeling astronauten ontdekten dat het niet goed werkte om hun pak met lucht te koelen. Vaak waren de astronauten oververhit en uitgeput door ruimtewandelingen en zouden hun helmen aan de binnenkant beslaan door overmatig vocht. Prime crew voor de Gemini 3 missie worden gefotografeerd in volledige portretten in hun ruimtepakken. Viril I. Grissom (links) en John Young worden gezien met de draagbare airconditioners voor het pak aangesloten en hun helmen aan; vier astronauten worden gezien in volle drukpakken. Van links naar rechts zijn John Young en Virgil I. Grissom, de beste bemanning voor Gemini 3; evenals Walter M. Schirra en Thomas P. Stafford, hun back-upploeg.
Astronaut Edward H. White II, piloot voor de Gemini-Titan 4 ruimtevlucht, zweeft zonder zwaartekracht in de ruimte. De extravehicular activiteit werd uitgevoerd tijdens de derde revolutie van het Gemini 4-ruimtevaartuig. Wit is aan het ruimtevaartuig bevestigd door een 25-ft. navelstreng en een 23-ft. kettinglijn, beide omwikkeld met gouden tape om één koord te vormen. In zijn rechterhand draagt White een Hand-Held Self-Maneuvering Unit (HHSMU). Het vizier van zijn helm is verguld om hem te beschermen tegen de ongefilterde zonnestralen.
Met de Apollo programma wist NASA dat astronauten op de maan zouden moeten lopen. Dus ontwerpers van ruimtepakken bedachten een aantal creatieve oplossingen op basis van informatie die ze van de Tweeling programma.
Ruimtepakken gebruikt door de Apollo astronauten werden niet langer luchtgekoeld. Dankzij een nylon onderkledinggaas kon het lichaam van de astronaut met water worden gekoeld, net zoals een radiator de motor van een auto koelt.
Om op de maan te lopen, werd het ruimtepak aangevuld met extra uitrusting-achtige handschoenen met rubber vingertoppen, en een draagbare levensondersteunende rugzak die zuurstof, apparatuur voor het verwijderen van kooldioxide bevat en koelwater. Het ruimtepak en de rugzak wogen 82 kg op aarde, maar slechts 14 kg op de maan vanwege de lagere zwaartekracht.
Toen de eerste shuttle-vlucht, STS-1, op 12 april 1981 van start ging, droegen astronauten John Young en Robert Crippen het hier uitgevoerde ontsnappingspak. Het is een aangepaste versie van een drukpak op grote hoogte van de Amerikaanse luchtmacht.
Het bekende oranje start- en instappak gedragen door shuttle-bemanningen, bijgenaamd het "pompoenpak" vanwege zijn kleur. Het pak bevat de lanceer- en instaphelm met communicatieapparatuur, parachutepakket en harnas, reddingsvlot, reddingsvesteenheid, handschoenen, zuurstofverdeelstuk en kleppen, laarzen en overlevingsuitrusting.
In februari 1984 werd shuttle-astronaut Bruce McCandless de eerste astronaut die ongebonden in de ruimte zweefde, dankzij een jetpack-achtig apparaat genaamd de Manned Maneuvering Unit (MMU).
Het oranje pak is Configuratie 1, die wordt gedragen tijdens de lancering, landing en - indien nodig - plotselinge drukverlaging in de cabine. Het wordt ook gebruikt als een ruimtewandeling in microzwaartekracht moet worden uitgevoerd.
Configuratie 2, het witte pak, zou tijdens maanwandelingen worden gebruikt voor maanverkenning. Aangezien Configuratie 1 alleen in en rond het voertuig zal worden gebruikt, heeft het niet de levensondersteunende rugzak nodig die Configuratie 2 gebruikt - in plaats daarvan zal het via navelstreng met het voertuig worden verbonden.
Dr. Dean Eppler draagt het geavanceerde MK III demonstratie ruimtepak tijdens een veldtest van futuristische technologie in Arizona in 2002. De MK III is een geavanceerd demonstratiepak dat wordt gebruikt om elementen te ontwikkelen voor toekomstige pakken.
Met zijn rug naar een maanwagenconcept legt een aardgebonden astronaut de scène vast in Moses Lake, WA, tijdens een maanrobotdemonstratie in juni 2008. NASA-centra in het hele land brachten hun nieuwste concepten naar de testlocatie voor een reeks veldtests op basis van missiegerelateerde activiteiten voor NASA's geplande terugkeer naar de maan-scenario's.
Astronauten, ingenieurs en wetenschappers dragen prototype ruimtepakken, rijden prototype maanrovers en het simuleren van wetenschappelijk werk als onderdeel van NASA's demonstratie van concepten voor het leven en werken aan de maan oppervlakte.