Speeksel wordt geproduceerd in en afgescheiden door speekselklieren. De basis secretoire eenheden van speekselklieren zijn clusters van cellen een acinus genoemd. Deze cellen scheiden een vloeistof af die water, elektrolyten, slijm en enzymen bevat, die allemaal uit de acinus stromen in verzamelkanalen.
Binnen de kanalen wordt de samenstelling van de secretie gewijzigd. Veel van het natrium wordt actief geresorbeerd, kalium wordt uitgescheiden en er worden grote hoeveelheden bicarbonaat-ionen uitgescheiden. De afscheiding van bicarbonaat is van enorm belang voor herkauwers omdat het, samen met fosfaat, biedt een kritische buffer die de enorme hoeveelheden zuur die in de voormagen. Kleine verzamelkanalen in speekselklieren leiden naar grotere kanalen en vormen uiteindelijk een enkel groot kanaal dat uitmondt in de mondholte.
Acini in de parotisklieren zijn bijna uitsluitend van het sereuze type, terwijl die in de sublinguale klieren overwegend slijmcellen zijn. In de submaxillaire klieren is het gebruikelijk om acini te observeren die bestaat uit zowel sereuze als slijmerige epitheelcellen.
De afscheiding van speeksel staat onder controle van het autonome zenuwstelsel, die zowel het volume als het type uitgescheiden speeksel regelt. Dit is eigenlijk best interessant: een hond die droog hondenvoer krijgt, produceert speeksel dat overwegend sereus is, terwijl honden op een vleesdieet speeksel afscheiden met veel meer slijm. Parasympathische stimulatie vanuit de hersenen, zoals goed werd aangetoond door Ivan Pavlov, resulteert in een sterk verbeterde secretie en een verhoogde bloedtoevoer naar de speekselklieren.
Krachtige prikkels voor verhoogde speekselvloed zijn onder meer de aanwezigheid van voedsel of irriterende stoffen in de mond, gedachten aan of de geur van voedsel. Wetende dat speekselvloed wordt gecontroleerd door de hersenen, zal ook helpen verklaren waarom ook veel psychische stimuli overmatige speekselvloed veroorzaken, bijvoorbeeld waarom sommige honden door het hele huis kwijlen wanneer het is donderend.
Wat zijn dan de belangrijke functies van speeksel? Speeksel vervult eigenlijk vele rollen, waarvan sommige belangrijk zijn voor alle soorten en andere voor slechts een paar:
Ziekten van de speekselklieren en kanalen zijn niet ongebruikelijk bij dieren en mensen, en overmatige speekselvloed is een symptoom van bijna elke laesie in de mondholte. Het druppelen van speeksel dat bij hondsdolle dieren wordt gezien, is eigenlijk niet het gevolg van overmatige speekselvloed, maar van faryngeale verlamming, waardoor wordt voorkomen dat speeksel wordt ingeslikt.
Bron: opnieuw gepubliceerd met toestemming van Richard Bowen - Hypertexts for Biomedical Sciences