Bloedvaten zijn ingewikkelde netwerken van holle buizen die bloed door het hele lichaam transporteren, zodat het waardevolle voedingsstoffen kan afgeven aan en afval uit cellen kan verwijderen. Deze buizen zijn opgebouwd uit lagen bindweefsel en spier met een binnenlaag gevormd uit endotheelcellen.
In haarvaten en sinusoïden omvat endotheel het grootste deel van het vat. Endotheel van bloedvaten is continu met de binnenste weefselbekleding van organen zoals de hersenen, longen, huid en hart. In het hart wordt deze binnenste laag de endocardium.
Bloed wordt via de bloedvaten door het lichaam gecirculeerd cardiovasculair systeem die bestaat uit het hart en de bloedsomloop. Slagaders verplaatsen het bloed eerst van het hart naar kleinere arteriolen en vervolgens haarvaten of sinusoïden, venules, aderen en terug naar het hart.
Bloed stroomt door pulmonale en systemische circuits, waarbij het longcircuit het pad is tussen het hart en de longen en de rest van het lichaam het systemische circuit. Microcirculatie is de bloedstroom van arteriolen naar haarvaten of sinusoïden naar venules - de kleinste bloedvaten van de bloedsomloop. Terwijl bloed door haarvaten beweegt, worden zuurstof, koolstofdioxide, voedingsstoffen en afval uitgewisseld tussen bloed en de vloeistof tussen cellen.
Bloedvaten kunnen niet goed functioneren als ze worden geremd door vaatziekten. Een van de meest voorkomende aandoeningen van de bloedvaten wordt atherosclerose genoemd. Bij atherosclerose hopen cholesterol- en vetafzettingen zich op in de arteriële wanden, wat leidt tot de vorming van plaque. Dit remt de bloedtoevoer naar organen en weefsels en kan tot verdere complicaties leiden, zoals bloedstolsels.
Door de elasticiteit van bloedvaten kunnen ze bloed circuleren, maar verharde plaque in arteriële wanden maakt ze daarvoor te stijf. Verstijfde vaten kunnen zelfs onder druk scheuren. Atherosclerose kan ook het uitpuilen van een verzwakte slagader veroorzaken die bekend staat als een aneurysma. Aneurysma's veroorzaken complicaties door tegen organen te drukken en kunnen scheuren en interne bloedingen veroorzaken als ze niet worden behandeld. Andere vaatziekten zijn beroerte, chronische veneuze insufficiëntie en halsslagaderziekte.
De meeste veneuze problemen zijn te wijten aan een ontsteking die het gevolg is van een verwonding, blokkering, defect of infectie - bloedstolsels worden hierdoor vaak veroorzaakt. De vorming van bloedstolsels in oppervlakkige aderen kan oppervlakkige tromboflebitis veroorzaken, die wordt gekenmerkt door gestolde aderen net onder het huidoppervlak. Bloedstolsels in diepe aderen leiden tot een aandoening die bekend staat als diepe veneuze trombose. Spataderen, dit zijn vergrote aderen die tot bloedstolsels kunnen leiden, kunnen zich ontwikkelen wanneer schade aan aderkleppen ervoor zorgt dat bloed zich ophoopt.