Zout is het enige mineraal dat mensen eten - het is het enige voedingsmineraal dat echt een mineraal is. Het is een veel voorkomende substantie die zowel door dieren als mensen is gezocht sinds het begin der tijden. Zout komt uit de zee en uit vaste lagen onder de grond, en dat is alles wat de meesten van ons moeten weten. Maar als je nieuwsgierig bent, laten we wat dieper gaan.
De waarheid over zeezout
We weten allemaal dat de zee zout verzamelt, maar dat is niet echt waar. De zee verzamelt alleen de ingrediënten van zout. Dit is hoe het werkt.
De zee neemt opgeloste stof op uit twee bronnen: rivieren die erin komen en vulkanische activiteit op de zeebodem. De rivieren leveren voornamelijk ionen door de verwering van rotsen - ongepaarde atomen met een gebrek aan of teveel aan elektronen. De belangrijkste ionen zijn verschillende silicaten, verschillende carbonaten en de alkalimetalen natrium, calcium en kalium.
Zeebodemvulkanen leveren voornamelijk waterstof- en chloride-ionen. Al deze mix en match: zee-organismen bouwen schelpen op van calciumcarbonaat en silica, kleimineralen nemen kalium op en de waterstof wordt op veel verschillende plaatsen opgepikt.
Nadat alle elektronenwisseling is gedaan, zijn natriumion uit rivieren en chloride-ion uit vulkanen de twee overlevenden. Water houdt van deze twee ionen en kan grote hoeveelheden ervan in oplossing houden. Maar natrium en chloride vormen een associatie en vallen uit het water wanneer ze voldoende geconcentreerd worden. Ze slaan neer als vast zout, natriumchloride, het mineraal haliet.
Wanneer we zout proeven, lossen onze tongen het onmiddellijk weer op in natrium- en chloride-ionen.
Zouttektoniek
Haliet is een zeer delicaat mineraal. Het duurt niet lang op het aardoppervlak tenzij water het nooit raakt. Zout is ook fysiek zwak. Steenzout - de steen samengesteld uit haliet - stroomt net als ijs onder vrij matige druk. Het droge Zagros-gebergte in de Iraanse woestijn heeft een aantal opmerkelijke zoutgletsjers. Dat geldt ook voor de continentale helling van de Golf van Mexico, waar zoveel begraven zout is dat het sneller kan uitkomen dan de zee het oplost.
Naast dat het als gletsjers naar beneden stroomt, kan zout als drijvende, ballonvormige lichamen naar bovenliggende rotsbedden opstijgen. Deze zoutkoepels zijn wijdverbreid in de zuidelijke centrale VS. Ze zijn opmerkelijk omdat aardolie vaak met hen opkomt, waardoor ze aantrekkelijke boordoelen zijn. Ze zijn ook handig voor het mijnen van zout.
Zoutbedden vormen zich in playas en grotere geïsoleerde bergbekkens zoals het Great Salt Lake van Utah en de Salar de Uyuni van Bolivia. Het chloride komt van landvulkanisme op deze plaatsen. Maar de grote ondergrondse zoutbedden die in veel landen worden gedolven, vormden op zeeniveau in een heel andere omgeving dan de wereld van vandaag.
Waarom zout boven zeeniveau bestaat
Het grootste deel van het land waar we leven ligt slechts tijdelijk boven zeeniveau omdat het ijs van Antarctica zoveel water uit de oceaan houdt. In de hele geologische geschiedenis lag de zee maar liefst 200 meter hoger dan nu. Subtiele verticale korstbewegingen kunnen grote wateroppervlakken isoleren in de ondiepe zeeën met platte bodem die normaal een groot deel van de continenten bedekken en opdrogen en hun zout neerslaan. Eenmaal gevormd, kunnen deze zoutbedden gemakkelijk worden bedekt met kalksteen of leisteen en worden bewaard. Over een paar miljoen jaar, misschien minder, kan deze natuurlijke zoutoogst weer plaatsvinden als de ijskappen smelten en de zee stijgt.
De dikke zoutbedden onder Zuid-Polen worden al vele eeuwen gedolven. De grote Wieliczka-mijn, met zijn zoutbalzalen met kroonluchters en gebeeldhouwde zoutkapellen, is een toeristische attractie van wereldklasse. Andere zoutmijnen veranderen ook hun imago van de slechtste soort werkplekken naar magische ondergrondse speeltuinen.