Er gaat niet veel liefde verloren tussen mensen en muggen. Als insecten kunnen worden toegeschreven aan slechte bedoelingen, lijken muggen vastbesloten het menselijk ras uit te roeien. Als drager van dodelijke ziekten zijn muggen de dodelijkste insect op aarde. Elk jaar sterven honderdduizenden mensen aan malaria, knokkelkoorts en gele koorts nadat ze zijn gebeten door een ziektedragende, bloedzuigende mug. Het Zika-virus kan foetussen schaden als een zwangere vrouw wordt gebeten, en chikungunya kan slopende gewrichtspijn veroorzaken. Als deze ziekten een grote populatie tegelijk treffen, kan de uitbraak de lokale gezondheidszorg overrompelen, meldt de VN. Muggen dragen ook ziekten met zich mee die een ernstige bedreiging vormen voor vee en huisdieren.
Deze bloeddorstige insecten zijn op zijn minst grote ergernissen, die mensen bijten met een doorzettingsvermogen dat gek kan worden. Dit wetende, is er een intrinsieke waarde om ze in de buurt te houden? Als we konden, zouden we ze dan allemaal van de aardbodem moeten verwijderen?
Het antwoord is dat muggen wel waarde hebben. Wetenschappers zijn echter verdeeld over de vraag of ze het waard zijn.
De lange geschiedenis van muggen op aarde
Muggen bevolkten deze planeet lang voor de mens. De oudste muggenfossielen dateren van ongeveer 200 miljoen jaar, tot het Krijt.
Er zijn al meer dan 3.500 soorten muggen beschreven uit verschillende delen van de wereld, waarvan slechts een paar honderd soorten mensen bijten of lastig vallen. In feite bijten alleen vrouwelijke muggen mensen. Mannetjes missen de delen om de menselijke huid te penetreren.
Voordelen
Veel wetenschappers zijn het erover eens dat muggen meer gedoe opleveren dan dat ze waardevol zijn. Het enkele feit dat ze de reden zijn voor zoveel menselijke sterfgevallen per jaar, is reden genoeg om ze van de planeet te vegen.
Muggen vervullen echter belangrijke functies in tal van ecosystemen en dienen als voedsel voor veel soorten en helpen daarbij filterafval om het plantenleven te laten bloeien, bloemen te bestuiven en zelfs het hoeden van kariboes in de toendra. Ten slotte kijken wetenschappers naar de mug voor mogelijke medische behandelingen.
Het voedselweb
Muggenlarven zijn waterinsecten en spelen als zodanig een belangrijke rol in de aquatische voedselketen. Volgens Dr. Gilbert Waldbauer in "The Handy Bug Answer Book" zijn muggenlarven filtervoeders die kleine organische deeltjes zoals eencellige algen uit het water en deze omzetten in de weefsels van hun eigen lichaam, die op hun beurt worden gegeten door vis. Muggenlarven zijn in wezen voedzame snacks voor vissen en andere waterdieren.
Bovendien, terwijl soorten muggen de karkassen van insecten eten die in het water verdrinken, is de mug larven voeden zich met de afvalproducten, waardoor voedingsstoffen zoals stikstof beschikbaar komen voor de plantengemeenschap gedijen. De eliminatie van die muggen kan dus de plantengroei in die gebieden beïnvloeden.
De rol van een mug op de bodem van de voedselketen eindigt niet in het larvale stadium. Als volwassenen dienen muggen als even voedzame maaltijden voor vogels, vleermuizen en spinnen.
Muggen lijken een aanzienlijke biomassa aan voedsel voor dieren in het wild op de lagere treden van de voedselketen te vertegenwoordigen. Uitsterven van muggenals het haalbaar is, kan het een negatief effect hebben op het ecosysteem. Veel wetenschappers suggereren echter dat het ecosysteem uiteindelijk zou kunnen herstellen en dat een andere soort zijn plaats in het systeem zou kunnen innemen.
Optreden als bestuivers
Alleen de vrouwtjes van sommige muggensoorten hebben een bloedmaaltijd nodig om de eiwitten te krijgen die nodig zijn om eieren te leggen. Voor het grootste deel zijn mannelijke en vrouwelijke volwassen muggen voor energie afhankelijk van nectar. Bij het ophalen van nectar bestuiven muggen planten om ervoor te zorgen dat verschillende soorten planten goed gedijen. Wanneer muggen planten bestuiven, vooral de waterplanten waar ze een groot deel van hun leven doorbrengen, helpen ze deze planten te bestendigen. Deze planten bieden dekking en beschutting voor andere dieren en organismen.
Medicinale lessen?
Hoewel de mug een bekende vector is geweest voor het verspreiden van ziekten over de hele wereld, is er enige hoop dat muggenspeeksel een potentieel gebruik kan hebben voor de behandeling van de nummer 1 wereldwijde moordenaar van mensen: hart-en vaatziekte. Een veelbelovende toepassing is de ontwikkeling van geneesmiddelen tegen bloedstolling, zoals stollingsremmers en capillaire dilatatoren.
De samenstelling van muggenspeeksel is relatief eenvoudig, omdat het meestal minder dan 20 dominante eiwitten bevat. Ondanks de grote vooruitgang in kennis van deze moleculen en hun rol in de bloedtoevoer, weten wetenschappers nog steeds slechts ongeveer de helft van de moleculen die in het speeksel van het insect worden aangetroffen.