Het McCarthy-tijdperk werd gekenmerkt door dramatische beschuldigingen dat communisten de hoogste niveaus van de Amerikaanse samenleving hadden geïnfiltreerd als onderdeel van een wereldwijde samenzwering. De periode dankt zijn naam aan een senator uit Wisconsin, Joseph McCarthy, die in februari 1950 in de pers furore maakte met zijn bewering dat honderden communisten verspreid waren over het State Department en andere sectoren van de Truman toediening.
McCarthy creëerde destijds niet de wijdverbreide angst voor het communisme in Amerika. Maar hij was verantwoordelijk voor het creëren van een doordringende sfeer van achterdocht die gevaarlijke gevolgen had. De loyaliteit van iedereen kon in twijfel worden getrokken en veel Amerikanen waren onterecht in de positie om te moeten bewijzen dat ze geen communistische sympathisanten waren.
Na een bloeitijd van vier jaar in de vroege jaren 1950, werd McCarthy in diskrediet gebracht. Zijn donderende beschuldigingen bleken ongegrond. Toch had zijn eindeloze cascade van beschuldigingen zeer ernstige gevolgen. Carrières werden geruïneerd, overheidsmiddelen werden omgeleid en het politieke discours werd vergroeid. Een nieuw woord, McCarthyism, was de Engelse taal binnengekomen.
Angst voor communisme in Amerika
Angst voor communistische subversie was niets nieuws toen senator Joseph McCarthy in 1950 beroemd werd. Het was voor het eerst verschenen in de Verenigde Staten na de Eerste Wereldoorlog, toen het leek Russische revolutie van 1917 kan zich over de hele wereld verspreiden.
Amerika's "Red Scare" van 1919 resulteerde in invallen door de overheid waarbij vermoedelijke radicalen werden verzameld. Bootladingen "Reds" werden gedeporteerd naar Europa.
Een angst voor radicalen bleef bestaan en werd soms sterker, zoals wanneer Sacco en Vanzetti werden veroordeeld en geëxecuteerd in de jaren 1920.
Tegen het einde van de jaren dertig waren Amerikaanse communisten gedesillusioneerd met de Sovjetunie en de angst voor het communisme in Amerika nam af. Maar na het einde van de Tweede Wereldoorlog herleefde het Sovjet-uitbreidingsbeleid in Oost-Europa de angst voor een wereldwijde communistische samenzwering.
In de Verenigde Staten, de loyaliteit van federale werknemers in twijfel getrokken. En door een reeks gebeurtenissen leek het erop dat communisten de Amerikaanse samenleving actief beïnvloedden en haar regering ondermijnden.
Het podium bepalen voor McCarthy
Voordat McCarthy's naam werd geassocieerd met de anticommunistische kruistocht, zorgden verschillende nieuwswaardige gebeurtenissen voor een sfeer van angst in Amerika.
De Huiscommissie voor niet-Amerikaanse activiteiten, algemeen bekend als HUAC, hield eind jaren veertig zeer hoorzittingen. Een onderzoek naar vermeende communistische subversie in Hollywood-films resulteerde in de veroordeling van de "Hollywood Ten" naar meineed en naar de gevangenis gestuurd. Getuigen, waaronder filmsterren, werden publiekelijk ondervraagd over eventuele connecties die ze mogelijk hadden met het communisme.
De zaak Alger Hiss, een Amerikaanse diplomaat beschuldigd van spioneren voor de Russen, domineerde ook de krantenkoppen in de late jaren 1940. De zaak Hiss werd in beslag genomen door een ambitieus jong congreslid uit Californië, Richard M. Nixon, gebruikte de zaak Hiss om zijn politieke carrière te bevorderen.
Opkomst van senator Joseph McCarthy
Joseph McCarthy, die lage kantoren in Wisconsin had, werd in 1946 gekozen tot de Amerikaanse senaat. Voor zijn eerste paar jaar op Capitol Hill was hij duister en ineffectief.
Zijn openbare profiel veranderde plotseling toen hij een toespraak hield tijdens een Republikeins diner in Wheeling, West Virginia, op 9 februari 1950. In zijn toespraak, die werd behandeld door verslaggever van Associated Press, maakte McCarthy de extravagante bewering dat meer dan 200 bekende communisten waren geïnfiltreerd in het ministerie van Buitenlandse Zaken en andere belangrijke federale kantoren.
Een verhaal over de beschuldigingen van McCarthy stond in kranten in heel Amerika en de duistere politicus werd plotseling een sensatie in de pers. Toen ondervraagd door journalisten en uitgedaagd door andere politieke figuren, weigerde McCarthy koppig te noemen wie de vermoedelijke communisten waren. Hij temperde ook zijn beschuldigingen tot op zekere hoogte, waardoor het aantal verdachte communisten afnam.
Andere leden van de Amerikaanse senaat daagden McCarthy uit om zijn beschuldigingen uit te leggen. Hij reageerde op kritiek door meer te beschuldigen.
The New York Times publiceerde een artikel op 21 februari 1950, die de verrassende speech beschreef die McCarthy de vorige dag op de vloer van de Amerikaanse senaat had gehouden. In de toespraak richtte McCarthy extreme beschuldigingen op tegen de Truman-administratie:
"McCarthy beschuldigde dat er een flinke vijfde kolom van communisten in het ministerie van Buitenlandse Zaken was en voegde eraan toe dat republikeinen en democraten zich moeten verenigen om ze uit te roeien. Hij zei dat president Truman de situatie niet kende, en beschreef de Chief Executive als 'een gevangene van een stel verwrongen intellectuelen die hem alleen vertellen wat ze willen dat hij weet'.
"Van de eenentachtig gevallen weet hij dat hij zei dat er drie waren die echt 'groot' zijn. Hij zei dat hij niet kon begrijpen hoe een staatssecretaris hen kon toelaten op zijn afdeling te blijven. "
In de daaropvolgende maanden vervolgde McCarthy zijn campagne van beschuldigingen slingeren terwijl hij nooit een van de vermoedelijke communisten noemde. Voor sommige Amerikanen werd hij een symbool van patriottisme, terwijl hij voor anderen een roekeloze en destructieve kracht was.
De meest gevreesde man in Amerika
McCarthy zette zijn campagne voort om niet-genoemde Truman-overheidsfunctionarissen ervan te beschuldigen communisten te zijn. Hij viel zelfs aan Generaal George Marshall, die Amerikaanse troepen had geleid in de Tweede Wereldoorlog en diende als secretaris van defensie. In toespraken in 1951 viel hij minister van decaan Acheson aan en bespotte hij hem als 'de rode decaan van de mode'.
Niemand leek veilig voor McCarthy's toorn. Wanneer andere gebeurtenissen in het nieuws, zoals de toetreding van Amerika tot de Koreaanse oorlog, en de arrestatie van de Rosenbergs als Russische spionnen, maakte de kruistocht van McCarthy niet alleen aannemelijk, maar ook noodzakelijk.
Nieuwsartikelen uit 1951 tonen McCarthy met een grote en vocale aanhang. Op een congres van Veterans of Foreign Wars in New York City werd hij wild toegejuicht. De New York Times gemeld dat hij een staande ovatie kreeg van enthousiaste veteranen:
"Er waren geschreeuw van 'Geef ze de hel, Joe!' en 'McCarthy voor president!' Sommige zuidelijke afgevaardigden lieten schreeuwen van rebellen horen. "
Soms werd de senator uit Wisconsin 'de meest gevreesde man in Amerika' genoemd.
Oppositie tegen McCarthy
Toen McCarthy zijn aanvallen voor het eerst losliet in 1950, raakten sommige leden van de Senaat verontrust over zijn roekeloosheid. De enige vrouwelijke senator op dat moment, Margaret Chase Smith uit Maine, ging op 1 juni 1950 naar de senaatsvloer en veroordeelde McCarthy zonder hem direct te benoemen.
In de toespraak van Smith, getiteld 'Gewetensverklaring', zei ze dat elementen van de Republikeinse partij bezig waren met 'egoïstische politieke uitbuiting van angst, onverdraagzaamheid, onwetendheid en onverdraagzaamheid. "Zes andere republikeinse senatoren meldden zich aan bij haar toespraak, die ook de regering Truman bekritiseerde vanwege wat Smith een gebrek aan leiderschap.
De veroordeling van McCarthy op de Senaatsvloer werd gezien als een daad van politieke moed. De New York Times, de volgende dag, Smith op de voorpagina. Toch had haar speech weinig blijvend effect.
Gedurende de vroege jaren 1950 verzette een aantal politieke columnisten zich tegen McCarthy. Maar met Amerikaanse soldaten die vechten tegen het communisme in Korea en de Rosenbergs op weg naar de elektrische stoel in New York, de angst van het publiek voor het communisme betekende dat de publieke perceptie van McCarthy in veel delen van de regio gunstig bleef land.
De kruistocht van McCarthy ging door
Dwight Eisenhower, een gevierde militaire held uit de Tweede Wereldoorlog, werd in 1952 tot president gekozen. McCarthy werd ook gekozen voor een andere termijn in de Amerikaanse senaat.
Leiders van de Republikeinse Partij, die op hun hoede waren voor de roekeloosheid van McCarthy, hoopten hem aan de kant te zetten. Maar hij vond een manier om meer macht te verwerven door voorzitter te worden van een onderzoekscommissie van de Senaat.
McCarthy rekruteerde een ambitieuze en sluwe jonge advocaat uit New York City, Roy Cohn, om de raad van de subcommissie te zijn. De twee mannen gingen op jacht naar communisten met hernieuwde ijver.
McCarthy's eerdere doelwit, de administratie van Harry Truman, was niet langer aan de macht. Dus begonnen McCarthy en Cohn elders naar communistische subversie te zoeken en kwamen op het idee dat het Amerikaanse leger communisten herbergde.
McCarthy's achteruitgang
McCarthy's aanvallen op het leger zouden zijn ondergang zijn. Zijn routine van beschuldigingen was dun geworden en toen hij militaire officieren begon aan te vallen, leed zijn publieke steun.
Een bekende uitzendjournalist, Edward R. Murrow, hielp McCarthy's reputatie te verminderen door een programma over hem uit te zenden op de avond van 9 maart 1954. Terwijl een groot deel van de natie zich op het programma van een half uur afstemde, ontmantelde Murrow McCarthy.
Met behulp van clips van McCarthy's tirades toonde Murrow hoe de senator typisch insinuaties en halve waarheden gebruikte om getuigen te smeren en reputaties te vernietigen. Murrow's slotverklaring van de uitzending werd breed geciteerd:
"Dit is geen tijd voor mannen om zich te verzetten tegen de methoden van Senator McCarthy om te zwijgen, noch voor degenen die het goedkeuren. We kunnen ons erfgoed en onze geschiedenis ontkennen, maar we kunnen niet ontkomen aan verantwoordelijkheid voor het resultaat.
"De acties van de junior senator uit Wisconsin hebben alarm en wanhoop veroorzaakt onder onze bondgenoten in het buitenland en hebben onze vijanden veel troost gegeven, en wiens schuld is dat? Niet echt de zijne, hij creëerde niet de situatie van angst, hij exploiteerde die alleen maar, en tamelijk succesvol. Cassius had gelijk: 'De fout, beste Brutus, zit niet in onze sterren, maar in onszelf.' "
De uitzending van Murrow bespoedigde de val van McCarthy.
De hoorzittingen van het leger en McCarthy
McCarthy's roekeloze aanvallen op het Amerikaanse leger gingen door en bereikten een hoogtepunt in hoorzittingen in de zomer van 1954. Het leger had een bekende advocaat van Boston behouden, Joseph Welch, die op live-televisie met McCarthy spartelde.
In een historische uitwisseling, bracht McCarthy het feit naar voren dat een jonge advocaat in het advocatenkantoor van Welch ooit had behoord tot een organisatie die ervan verdacht werd een communistische frontgroep te zijn. Welch was diep beledigd door de flagrante tactiek van McCarthy en gaf een emotionele reactie:
"Heeft u eindelijk eindelijk een gevoel van fatsoen? Heb je geen fatsoen achtergelaten? "
De opmerkingen van Welch verschenen de volgende dag op de voorpagina's van de kranten. McCarthy is nooit hersteld van de schaamte van het publiek. De hoorzittingen van het leger en McCarthy gingen nog een week door, maar voor velen leek het erop dat McCarthy klaar was als politieke macht.
McCarthy's val
De oppositie tegen McCarthy, variërend van president Eisenhower tot leden van het Congres tot onttoverde leden van het publiek, groeide na de hoorzittingen met leger-McCarthy. De Amerikaanse senaat nam eind 1954 actie om McCarthy formeel te censureren.
Tijdens de debatten over de motie van afkeuring zei senator William Fulbright, een democraat uit Arkansas, dat de tactiek van McCarthy bij het Amerikaanse volk een "grote ziekte" had veroorzaakt. Fulbright vergeleek McCarthyism ook met een 'prairievuur dat noch hij, noch iemand anders kan beheersen'.
De Senaat stemde overweldigend, 67-22, om McCarthy op 2 december 1954 te censureren. De conclusie van de resolutie verklaarde dat McCarthy "in strijd met de Senatoriale ethiek had gehandeld en de neiging had te brengen de senaat in oneer en geschil, om de constitutionele processen van de senaat te belemmeren en haar waardigheid; en dergelijk gedrag wordt hierbij veroordeeld. "
Na zijn formele veroordeling door zijn collega-senatoren was de rol van McCarthy in het openbare leven sterk verminderd. Hij bleef in de senaat maar had vrijwel geen macht en hij was vaak afwezig in de procedure.
Zijn gezondheid leed en er waren geruchten dat hij zwaar dronk. Hij stierf aan een leveraandoening, op 47-jarige leeftijd, op 2 mei 1957 in het Bethesda Naval Hospital, in de buitenwijken van Washington.
De roekeloze kruistocht van senator McCarthy had minder dan vijf jaar geduurd. De onverantwoordelijke en verblindende tactiek van één man was een ongelukkig tijdperk in de Amerikaanse geschiedenis gaan definiëren.