Een van de vier belangrijkste families van reptielen, schildpadden en schildpadden zijn al duizenden jaren objecten van menselijke fascinatie. Maar hoeveel weet je echt over deze vaag komische reptielen? Hier zijn 10 feiten over schildpadden en schildpadden, variërend van hoe deze gewervelde dieren zijn geëvolueerd tot waarom het onverstandig is om ze als huisdieren te houden.
Weinig dingen in het dierenrijk zijn meer verwarrend dan het verschil tussen schildpadden en schildpadden, om taalkundige (in plaats van anatomische) redenen. Terrestrische (niet-zwemmende) soorten moeten technisch gezien worden aangeduid als schildpadden, maar inwoners van Noord-Amerika gebruiken net zo waarschijnlijk het woord "schildpad" over de hele linie. Verder complicerende zaken, in Groot-Brittannië verwijst "schildpad" uitsluitend naar mariene soortenen nooit aan landschildpadden. Om misverstanden te voorkomen, verwijzen de meeste wetenschappers en natuurbeschermers naar schildpadden, schildpadden en moerasschildpadden onder de algemene naam "chelonians" of "Testudines." Naturalisten en biologen die gespecialiseerd zijn in de studie van deze reptielen staan bekend als "Testudinologen."
De overgrote meerderheid van de ongeveer 350 soorten schildpadden en schildpadden zijn 'cryptodires', wat betekent dat deze reptielen hun hoofd terug in hun schelpen trekken wanneer ze worden bedreigd. De rest zijn "pleurodires" of zijhalsschildpadden, die hun nek naar één kant vouwen wanneer ze hun hoofd intrekken. Er zijn andere, subtielere anatomische verschillen tussen deze twee Testudine-suborders. De schelpen van cryptodires zijn bijvoorbeeld samengesteld uit 12 benige platen, terwijl pleurodires 13 hebben en ook smallere wervels in hun nek hebben. Pleurodire-schildpadden zijn beperkt tot de zuidelijk halfrond, inclusief Afrika, Zuid-Amerika en Australië. Cryptodires hebben een wereldwijde distributie en zijn verantwoordelijk voor de meest bekende soorten schildpadden en schildpadden.
Je kunt al die tekenfilms vergeten die je als kind zag, waarbij een schildpad naakt uit zijn schelp springt en dan terug duikt wanneer hij wordt bedreigd. Het feit is dat de schaal of het schild stevig aan zijn lichaam is bevestigd. De binnenste laag van de schaal is verbonden met de rest van het skelet van de schildpad door verschillende ribben en wervels. De schelpen van de meeste schildpadden en schildpadden zijn samengesteld uit "schubben" of harde lagen keratine. Hetzelfde eiwit als in menselijke vingernagels. De uitzonderingen zijn zachtschildpadden en lederschotten, waarvan de schildjes bedekt zijn met een dikke huid. Waarom evolueerden schildpadden en schildpadden in de eerste plaats? Het is duidelijk dat schelpen zich ontwikkelden als een middel om zich te verdedigen tegen roofdieren. Zelfs een uitgehongerde haai zou twee keer nadenken over het breken van zijn tanden op het schild van een Galapagos schildpad!
Je denkt misschien dat schildpadden en vogels zo verschillend zijn als twee dieren kunnen zijn, maar in feite zijn deze twee gewervelde families hebben een belangrijke gemeenschappelijke eigenschap: ze zijn uitgerust met snavels en ze ontbreken volledig tanden. De snavels van vleesetende schildpadden zijn scherp en geribbeld. Ze kunnen ernstige schade toebrengen aan de hand van een onoplettend mens, terwijl de snavels van plantenetende schildpadden en schildpadden gekartelde randen hebben, ideaal voor het snijden van vezelplanten. In vergelijking met andere reptielen, de bijt van schildpadden en schildpadden zijn relatief zwak. Toch kan de alligator brekende schildpad op zijn prooi chompelen met een kracht van meer dan 300 pond per vierkante inch, ongeveer hetzelfde als een volwassen mens. Laten we de zaken echter in perspectief houden: de bijtkracht van een zoutwaterkrokodil meet meer dan 4.000 pond per vierkante inch!
In de regel hebben langzaam bewegende reptielen met koudbloedige metabolismen een langere levensduur dan zoogdieren van vergelijkbare grootte of vogels. Zelfs een relatief kleine doosschildpad kan 30 of 40 jaar oud worden, en een Galapagos-schildpad kan gemakkelijk de 200-jarige grens bereiken. Als het slaagt om te overleven in de volwassenheid (en de meeste schildpadbaby's krijgen nooit de kans, omdat ze worden opgeslokt omhoog door roofdieren onmiddellijk na het uitkomen), zal een schildpad onkwetsbaar zijn voor de meeste roofdieren dankzij zijn shell. Er zijn aanwijzingen dat het DNA van deze reptielen vaker wordt gerepareerd en dat hun stamcellen gemakkelijker worden geregenereerd. Het hoeft geen verrassing te zijn dat schildpadden en schildpadden gretig worden bestudeerd door gerontologen, die hopen "wondereiwitten" te isoleren die de levensduur van de mens kunnen verlengen.
Omdat hun schelpen zo'n hoge mate van bescherming bieden, hebben schildpadden en schildpadden niet de geavanceerde auditieve mogelijkheden ontwikkeld van bijvoorbeeld kuddedieren zoals gnoes en antilopen. De meeste Testudines kunnen op het land alleen geluiden horen van meer dan 60 decibel. Voor het perspectief, een menselijk gefluister registreert bij 20 decibel. Dit cijfer is veel beter in het water, waar geluid anders geleidt. De visie van schildpadden is ook niet veel om over op te scheppen, maar het zorgt ervoor dat de klus geklaard wordt vleesetend Testudines om prooien te volgen. Ook zijn sommige schildpadden bijzonder goed aangepast om 's nachts te zien. Over het algemeen is het algemene intelligentieniveau van Testudines laag, hoewel sommige soorten kunnen worden geleerd om door eenvoudige doolhoven te navigeren en van andere is aangetoond dat ze langetermijnherinneringen hebben.
Afhankelijk van de soort, leggen schildpadden en schildpadden 20 tot 200 eieren per keer. Een uitbijter is de oostelijke doosschildpad, die slechts drie tot acht eieren tegelijk legt. Het vrouwtje graaft een gat in een stuk zand en de aarde legt haar koppeling van zachte, leerachtige eieren af en dwaalt dan meteen weg. Wat er vervolgens gebeurt, is het soort dingen dat producenten de neiging hebben om tv-natuurdocumentaires weg te laten: nabijgelegen carnivoren plunderen de schildpadnesten en verslinden de meeste eieren voordat ze de kans hebben gekregen om uit te komen. Bijvoorbeeld, kraaien en wasberen eten ongeveer 90 procent van de eieren die worden gelegd door brekende schildpadden. Als de eieren eenmaal zijn uitgekomen, zijn de kansen niet veel beter, omdat onvolwassen schildpadden die niet door harde schelpen worden beschermd, worden opgeslokt als geschubde hors-d'oeuvres. Er zijn slechts één of twee kuikens per koppeling nodig om te overleven om de soort te verspreiden; de anderen eindigen als onderdeel van de voedselketen.
Schildpadden hebben een diepe evolutionaire geschiedenis die zich uitstrekt tot een paar miljoen jaar vóór het Mesozoïcum, beter bekend als het tijdperk van de dinosauriërs. De vroegst geïdentificeerde voorouder van Testudine is een voetlange hagedis genaamd Eunotosaurus, die 260 miljoen jaar geleden in de moerassen van Afrika leefde. Het had brede, langwerpige ribben die langs zijn rug kromden, een vroege versie van de schelpen van latere schildpadden en schildpadden. Andere belangrijke schakels in de evolutie van Testudine zijn de late Triassic Pappochelys en de vroege Jurassic Odontochelys, een zeeschildpad met een zachte schil en een volledige set tanden. Gedurende de daaropvolgende tientallen miljoenen jaren was de aarde de thuisbasis van een reeks werkelijk monsterlijke prehistorische schildpadden, waaronder Archelon en Protostega, die elk bijna twee ton wogen.
Schildpadden en schildpadden lijken misschien de ideale "training huisdieren" voor kinderen (of voor volwassenen die niet veel energie hebben), maar er zijn enkele zeer sterke argumenten tegen hun adoptie. Ten eerste kunnen testudines, gezien hun ongewoon lange levensduur, een verplichting op lange termijn zijn. Ten tweede hebben schildpadden zeer gespecialiseerde (en soms erg dure) zorg nodig, vooral met betrekking tot hun kooien en voedsel- en watervoorraden. Ten derde zijn schildpadden dat dragers van salmonella, ernstige gevallen waarvan u in het ziekenhuis terecht kunt komen en zelfs uw leven in gevaar kunnen brengen. Je hoeft niet per se een schildpad te hanteren om salmonella op te lopen, omdat deze bacteriën kunnen gedijen op de oppervlakken van je huis. De algemene opvatting van natuurbeschermingsorganisaties is dat schildpadden en schildpadden in het wild thuishoren, niet in de slaapkamer van uw kind.
Het klinkt als een science-fiction tv-serie, maar Zond 5 was eigenlijk een ruimteschip gelanceerd door de Sovjetunie in 1968. Het droeg een lading vliegen, wormen, planten en twee vermoedelijk zeer gedesoriënteerde schildpadden. Zond 5 cirkelde eenmaal over de maan en keerde terug naar de aarde, waar werd ontdekt dat de schildpadden 10 procent van hun lichaamsgewicht hadden verloren, maar verder gezond en actief waren. Wat er met de schildpadden gebeurde na hun triomfantelijke terugkeer is niet bekend en gezien de lange levensduur van hun ras, is het mogelijk dat ze vandaag nog leven. Men stelt zich graag voor dat ze worden gemuteerd door gammastralen, opgeblazen tot monsterafmetingen en hun dotage doorbrengen in een post-Sovjet onderzoeksfaciliteit aan de rand van Vladivostok.