Misschien heb je in het nieuws gelezen over de 'Siberische Eenhoorn', een 20.000 jaar oud, eenhoornig Elasmotherium dat vermoedelijk de geboorte van de Eenhoornlegende heeft opgeleverd. Het is een feit dat, aan de basis van vele mythen en legenden, je een klein stukje waarheid zult vinden: een gebeurtenis, een persoon of een dier dat in de loop van duizenden jaren een enorme mythologie inspireerde. Dat lijkt het geval te zijn bij veel legendarische wezens, die net zo fantastisch zijn als ze nu zijn is in het verre verleden gebaseerd op echte, levende dieren waar mensen nog geen glimp van hebben opgevangen millennia.
Op de volgende dia's leer je over 10 verleidelijke mythische beesten die mogelijk zijn geïnspireerd door prehistorische dieren, variërend van de Griffin tot de Roc tot de altijd aanwezige draken die geliefd zijn bij fantasie schrijvers.
De Griffin dook voor het eerst op in de Griekse literatuur rond de 7e eeuw voor Christus, kort nadat Griekse handelaren contact opnamen met Scythische kooplieden in het oosten. Ten minste één folklorist stelt voor dat de Griffin is gebaseerd op de Centraal-Aziatische
Protoceratops, een dinosaurus ter grootte van een varken, gekenmerkt door zijn vier poten, vogelachtige snavel, en de gewoonte om zijn eieren in op de grond gebaseerde klauwen te leggen. Scythische nomaden zouden tijdens hun trektochten door de Mongoolse woestenijen ruimschoots de gelegenheid hebben gehad om over Protoceratops-fossielen te struikelen, en zonder enige kennis van het leven tijdens de Mesozoïcum, had ze zich gemakkelijk kunnen voorstellen als achtergelaten door een Griffin-achtig wezen.Bij het bespreken van de oorsprong van de eenhoornmythe is het belangrijk om onderscheid te maken tussen Europese eenhoorns en Aziatische eenhoorns, waarvan de oorsprong in de prehistorie is verborgen. De Aziatische variant is wellicht geïnspireerd door Elasmotherium, een langhoornige voorouder van neushoorns die tot voor kort 10.000 jaar geleden de vlakten van Eurazië doorkruiste (als getuige van die recente Siberische ontdekking), kort na de laatste ijstijd; een Chinese rol verwijst bijvoorbeeld naar een 'viervoeter met het lichaam van een hert, de staart van een koe, de kop van een schaap, de ledematen van een paard, de hoeven van een koe en een dikhoorn'.
Deed de Dark Ages inwoners van Engeland echt geloven dat de fossielen van Gryphaea de duivels teennagels waren? Wel, de gelijkenis valt niet te ontkennen: deze dikke, knoestige, gebogen schelpen zien er zeker uit als de verwijder de nagelriemen van Lucifer, vooral als de boze lijdt aan een ongeneeslijk geval van teennagel schimmel.
Hoewel het niet duidelijk is of de teennagels van de duivel werkelijk dat alles letterlijk werden genomen door eenvoudige boeren (zie ook de "Snake Stones" beschreven in dia # 10), we weten wel dat ze honderden jaren geleden een populaire folk remedie waren tegen reuma, hoewel men zich voorstelt dat ze effectiever zouden kunnen zijn bij het genezen van pijn voeten.
Een gigantische, vliegende roofvogel die naar verluidt een kind, een volwassene of zelfs een volwassen olifant zou kunnen vervoeren, de Roc was een populair onderdeel van vroege Arabische volksverhalen, waarvan de legende langzaam zijn weg vond naar het westen Europa. Een mogelijke inspiratie voor de Roc was de Olifant vogel van Madagaskar (geslachtsnaam Aepyornis), een 10-voet hoge loopvogel van een halve ton die pas in de 16e eeuw uitstierf, zou gemakkelijk kunnen hebben door de inwoners van dit eiland aan Arabische handelaren beschreven en waarvan de gigantische eieren naar curiositeitenverzamelingen werden geëxporteerd wereldwijd. Maar tegen deze theorie in te gaan, is het ongemakkelijke feit dat de olifantenvogel volledig niet-vliegende was en waarschijnlijk meer van fruit leefde dan van mensen en olifanten!
De Cycloop was prominent aanwezig in de oude Griekse en Romeinse literatuur, vooral die van Homerus Odyssey, waarin Ulysses strijdt met de ornery Cyclops Polyphemus. Een theorie, geïnspireerd door de recente ontdekking van een Deinotherium fossiel op het Griekse eiland Kreta, is dat de Cycloop werd geïnspireerd door deze prehistorische olifant (of misschien een van de verwante Dwergolifanten duizenden jaren geleden verspreid over de mediterrane eilanden). Hoe had het Deinotherium met twee ogen een monster met één oog kunnen inspireren? Welnu, de schedels van gefossiliseerde olifanten hebben prominente enkele gaten waar de slurf is bevestigd - en dat kan gemakkelijk stel je een naïeve Romeinse of Griekse schaapherder voor die de mythe van het "eenogige monster" uitvindt wanneer hij hiermee wordt geconfronteerd artefact.
Oké, deze is een beetje rekbaar. Het lijdt geen twijfel dat de Jackalope een oppervlakkige gelijkenis vertoont met Ceratogaulus, de Gehoornde Gopher, een klein zoogdier van Pleistoceen Noord-Amerika uitgerust met twee prominente, komisch ogende hoorns aan het einde van zijn snuit. De enige vangst is dat de Gehoornde Gopher een miljoen jaar geleden uitgestorven is, ruim voordat er mythische mensen in Noord-Amerika arriveerden. Hoewel het mogelijk is dat de voorouderlijke herinnering aan gehoornde knaagdieren zoals Ceratogaulus tot in de moderne tijd is blijven bestaan, is de kans groter dat verklaring voor de Jackalope-mythe is dat het in de jaren dertig van de vorige eeuw door een paar Wyoming-broers eenvoudigweg uit heel stof was vervaardigd.
Gezien hoeveel gigantische buideldieren ooit door het Pleistoceen Australië gezworven, is het geen verrassing dat de Aboriginals van dit continent mythen over legendarische beesten ontwikkelden. De Bunyip, een krokodilvormig, hond-geconfronteerd moerasmonster met enorme slagtanden, is mogelijk geïnspireerd door voorouders herinneringen aan de twee ton zware Diprotodon, ook bekend als de Giant Wombat, die uitgestorven was net toen de eerste mensen zich vestigden Australië. (Zo niet de Giant Wombat, andere mogelijke sjablonen voor de Bunyip zijn de nijlpaardachtige Zygomaturus en Dromornis, beter bekend als de Thunder Bird.) Het is ook mogelijk dat de Bunyip niet gebaseerd was op een specifiek dier, maar een fantasierijke interpretatie was van dinosaurus- en megafauna-zoogdierbotten ontdekt door Aboriginal volkeren.
Hier is een van de andere (mogelijke) verbanden tussen oude mythen en oude dieren in het wild. Het Monster van Troje, ook wel bekend als de Trojaanse Cetus, was een zeedier dat door de watergod Poseidon werd opgeroepen om de stad Troje te verwoesten; in de folklore werd het in de strijd gedood door Hercules. De enige visuele voorstelling van dit "monster" is op een Griekse vaas uit de 6e eeuw voor Christus. Richard Ellis, een bekende mariene bioloog geassocieerd met de Amerikaans natuurhistorisch museum, veronderstelt dat het Monster van Troje werd geïnspireerd door Samotherium, niet een dinosaurus of een zeezoogdier, maar een prehistorische giraffe van de laatste tijd Cenozoïcum Eurazië en Afrika. Geen enkele Grieken had Samotherium kunnen tegenkomen, dat miljoenen jaren eerder uitgestorven was de opkomst van de beschaving, maar de maker van de vaas was mogelijk in het bezit van een versteende schedel.
Ammonieten, grote, opgerolde weekdieren die leken op (maar niet direct voorouder waren van) de moderne Nautilus, waren ooit een essentiële schakel in de onderzeese voedselketen, die tot 300 miljoen jaar in de wereldzeeën blijft bestaan de K / T-uitstervingsevenement. De fossielen van ammonieten zien eruit als opgerolde slangen, en in Engeland is er een traditie die St. Hilda veroorzaakte besmetting van slangen om op te krullen en in steen te veranderen, waardoor ze een klooster en klooster kon bouwen in de stad Whitby. Zo vaak zijn fossiele exemplaren van deze "slangenstenen" dat andere landen hun eigen mythen hebben ontwikkeld; in Griekenland zou een ammoniet onder je kussen aangename dromen veroorzaken, en Duitse boeren zouden een ammoniet in een lege melkemmer kunnen plunderen om hun koeien over te halen tot lactaat.
Net als bij Eenhoorns (zie dia # 3), ontwikkelde de drakenmythe zich gezamenlijk in twee culturen: de natiestaten van West-Europa en de rijken van het verre oosten. Gezien hun wortels in het diepe verleden, is het onmogelijk om precies te weten welk prehistorisch wezen, of wezens, geïnspireerde verhalen over draken; fossiele schedels, staarten en klauwen van dinosauriërs speelden waarschijnlijk hun rol, net als de Sabeltandtijger, de Giant luiaard, en de gigantische Australische monitorhagedis Megalania. Het is echter veelzeggend hoeveel dinosauriërs en prehistorische reptielen in hun naam naar draken verwijzen, ofwel met de Griekse wortel "draco" (Dracorex, Ikrandraco) of de Chinese wortel "lang" (Guanlong, Xiongguanlong en talloze anderen). Draken zijn misschien niet geïnspireerd door dinosaurussen, maar paleontologen worden zeker geïnspireerd door draken!