Elektromagnetische straling is zelfvoorzienende energie met elektrische en magnetische veldcomponenten. Elektromagnetische straling wordt gewoonlijk "licht", EM, EMR of elektromagnetische golven genoemd. De golven planten zich met een lichtsnelheid door een vacuüm voort. De oscillaties van de elektrische en magnetische veldcomponenten staan loodrecht op elkaar en op de richting waarin de golf beweegt. De golven kunnen worden gekarakteriseerd volgens hun golflengten, frequenties of energie.
Pakketten of quanta van elektromagnetische golven worden fotonen genoemd. Fotonen hebben geen rustmassa, maar ze hebben een impuls of relativistische massa, dus ze worden nog steeds beïnvloed door zwaartekracht zoals normale materie. Elektromagnetische straling wordt uitgezonden wanneer geladen deeltjes worden versneld.
Het elektromagnetische spectrum omvat alle soorten elektromagnetische straling. Van de langste golflengte / laagste energie tot de kortste golflengte / hoogste energie, de volgorde van het spectrum is radio, magnetron, infrarood, zichtbaar, ultraviolet, röntgen en gammastraling. Een makkelijke manier om de volgorde van het spectrum te onthouden is door het geheugensteuntje te gebruiken "
Rabdijen Mat ikn Very Uongebruikelijk eXpeinzend Gardens. "Elektromagnetische straling kan worden gecategoriseerd als ioniserende of niet-ioniserende straling. Ioniserende straling heeft voldoende energie om chemische bindingen te verbreken en elektronen voldoende energie te geven om aan hun atomen te ontsnappen en ionen te vormen. Niet-ioniserende straling kan worden geabsorbeerd door atomen en moleculen. Terwijl de straling kan zorgen activeringsenergie om chemische reacties te initiëren en bindingen te verbreken, is de energie te laag om elektronen te laten ontsnappen of vast te leggen. Straling die energieker is dan ultraviolet licht is ioniserend. Straling die minder energetisch is dan ultraviolet licht (inclusief zichtbaar licht) is niet-ioniserend. Ultraviolet licht met korte golflengte is ioniserend.
Golflengten van licht buiten het zichtbare spectrum werden vroeg in de 19e eeuw ontdekt. William Herschel beschreef infraroodstraling in 1800. Johann Wilhelm Ritter ontdekte in 1801 ultraviolette straling. Beide wetenschappers ontdekten het licht met behulp van een prisma om zonlicht op te splitsen in de golflengten van de componenten. De vergelijkingen om elektromagnetische velden te beschrijven zijn ontwikkeld door James Clerk Maxwell in 1862-1964. Voorafgaand aan de uniforme theorie van het elektromagnetisme van James Clerk Maxwell, dachten wetenschappers dat elektriciteit en magnetisme afzonderlijke krachten waren.