Een ballastwatersysteem is essentieel voor de veilige werking van een schip, maar de werking van deze systemen veroorzaakt aanzienlijke bedreigingen voor het milieu en de lokale economie.
Met een ballastwatersysteem kan een schip water in en uit zeer grote tanks pompen om te compenseren voor een verandering in ladinglading, ondiep droogte omstandigheden of weer.
Amateurs en professionele onderzoekers hebben jarenlang geëxperimenteerd met een enorm scala aan wapens om invasieve soorten te bestrijden in het ballastwater van een schip. Het grootste deel van de moeilijkheid is te wijten aan het feit dat grote hoeveelheden water in een redelijk korte tijd moeten worden behandeld. Veel systemen op het land voor de behandeling van openbare voorzieningen hebben vele uren of dagen nodig om water door hun behandelingssystemen te laten stromen.
Een schip moet daarentegen in staat zijn om ballastwater te lossen zo snel als lading wordt geladen. In noodsituaties moeten ballasttanks zo snel mogelijk worden geleegd. Een snelle doorgang door de meeste ballastwaterbehandelingssystemen is niet voldoende om alle aanwezige organismen te doden.
Onderzoekers streven dit moeilijke en financieel lucratieve doel na bij instellingen over de hele wereld. In 2011 kondigde een team hun succesvolle kleinschalige test aan van een tweefasig ballastbehandelingssysteem dat ongewenste organismen elimineert en natriumbicarbonaat produceert als bijproduct.
Het systeem wordt op ware grootte getest in de Grote Meren. De test voor een schaalbaar systeem zal naar verwachting goed presteren. Het is niet duidelijk hoe regelgevende instanties over de hele wereld zullen reageren op de mogelijke lozing van industriële hoeveelheden natriumbicarbonaat in hun wateren. Natriumbicarbonaat is een veel voorkomende en veilige chemische stof in kleine hoeveelheden, maar er moeten onderzoeken worden uitgevoerd om te verzekeren dat deze methode veilig is voor langdurig gebruik.