In het verhaal Top 10 Cool Things in the Sky krijg je alvast een voorproefje sterrencluster dat is beroemd over de hele wereld. Het heet "The Pleiades" en komt elk jaar van eind november tot maart tot zijn recht in de nachtelijke hemel. In november zijn ze op van zonsopgang tot zonsondergang.
Deze sterrenhoop is van bijna elk deel van onze planeet waargenomen, en van iedereen, van amateurastronomen met kleine telescopen tot astronomen Hubble-ruimtetelescoop heeft er een foto van gemaakt.
Veel van de culturen en religies van de wereld richten zich op de Pleiaden. Deze sterren hebben veel namen gehad en verschijnen op kleding, flats, aardewerk en kunstwerken. De naam die we deze sterren inmiddels kennen, komt van de oude Grieken, die ze zagen als een groep vrouwen die metgezellen was van de godin Artemis. De zeven helderste sterren van de Pleiaden zijn vernoemd naar deze vrouwen: Maia, Electra, Taygete, Alcyone, Celaeno, Sterope en Merope.
Pleiaden en astronomen
Ze vormen een open sterrenhoop die ongeveer 400 lichtjaar van ons verwijderd is, in de richting van het sterrenbeeld
Stier, de stier. De zes helderste sterren zijn relatief gemakkelijk te zien met het blote oog, en mensen met een zeer scherp zicht en een donkere lucht kunnen hier minstens 7 sterren zien. In werkelijkheid hebben de Pleiaden meer dan duizend sterren die de afgelopen 150 miljoen jaar zijn gevormd. Dat maakt ze relatief jong (vergeleken met de Zon, dat is ongeveer 4,5 miljard jaar oud).Interessant genoeg bevat deze cluster ook veel bruine dwergen: objecten die te heet zijn om planeten te zijn, maar te koud om sterren te zijn. Omdat ze niet erg helder zijn in optisch licht, wenden astronomen zich tot infraroodgevoelige instrumenten om ze te bestuderen. Wat ze leren, helpt hen de leeftijden van hun helderdere clusterburen te bepalen en te begrijpen hoe stervorming het beschikbare materiaal in een wolk gebruikt.
De sterren in deze cluster zijn heet en blauw, en astronomen classificeren ze als B-type sterren. Momenteel neemt de kern van het cluster een oppervlakte van ongeveer 8 lichtjaar in beslag. De sterren zijn niet door zwaartekracht aan elkaar gebonden, en dus zullen ze over ongeveer 250 miljoen jaar van elkaar gaan afdwalen. Elke ster reist zelfstandig door de melkweg.
Hun stellaire geboorteplaats leek waarschijnlijk grotendeels op de Orionnevel, waar hete jonge sterren zich vormen in een gebied van de ruimte ongeveer 1.500 lichtjaar van ons vandaan. Uiteindelijk zullen deze sterren hun eigen weg gaan terwijl de cluster door de Melkweg beweegt. Ze worden een zogenaamde 'bewegende vereniging' of een 'bewegende cluster'.
De Pleiaden lijken door een wolk van gas en stof te gaan waarvan astronomen ooit dachten dat het deel uitmaakte van hun geboortewolk. Het blijkt dat deze nevel (ook wel de Maia-nevel genoemd) geen verband houdt met de sterren. Het is echter een mooi gezicht. Je kunt het vrij gemakkelijk aan de nachtelijke hemel zien en door een verrekijker of een kleine telescoop zien ze er spectaculair uit!