Prokaryoten zijn eencellige organismen die de vroegste en meest primitieve vormen van leven op aarde zijn. Zoals georganiseerd in de Systeem met drie domeinen, prokaryoten omvatten bacteriën en archaeans. Sommige prokaryoten, zoals cyanobacteriën, zijn dat wel fotosynthetische organismen en zijn in staat fotosynthese.
Veel prokaryoten zijn dat extremofielen en kan leven en gedijen in verschillende soorten extreme omgevingen, waaronder hydrothermale ventilatieopeningen, warmwaterbronnen, moerassen, wetlands en de ingewanden van mensen en dieren (Helicobacter pylori).
Prokaryote cellen missen organellen die worden aangetroffen in eukaryoitische cellen zoals mitochondriën, endoplasmatische reticuli, en Golgi-complexen. Volgens de Endosymbiotische theoriemen denkt dat eukaryote organellen zijn geëvolueerd uit prokaryote cellen die in endosymbiotische relaties met elkaar leven.
Leuk vinden planten cellenhebben bacteriën een celwand. Sommige bacteriën hebben ook een polysaccharidecapsulelaag rond de celwand. Dit is de laag waar bacteriën biofilm produceren, een slijmerige stof die helpt bij het vasthouden van bacteriekolonies aan oppervlakken en aan elkaar voor bescherming tegen antibiotica, chemicaliën en andere gevaarlijke stoffen.
Net als planten en algen hebben sommige prokaryoten ook fotosynthetische pigmenten. Deze lichtabsorberende pigmenten zorgen ervoor dat fotosynthetische bacteriën voeding uit licht kunnen halen.
De meeste prokaryoten reproduceren aseksueel door een proces dat binaire splitsing wordt genoemd. Tijdens binaire splitsing repliceert het enkele DNA-molecuul en wordt de oorspronkelijke cel verdeeld in twee identieke cellen.
Genetische variatie binnen prokaryote organismen wordt bereikt door recombinatie. Bij recombinatie worden genen van één prokaryoot opgenomen in het genoom van een andere prokaryoot.