De Shang-dynastie is de eerste Chinese keizerlijke dynastie waarvoor we feitelijk documentair bewijs hebben. Omdat de Shang zo oud is, zijn de bronnen onduidelijk. We weten niet eens zeker wanneer de Shang-dynastie zijn heerschappij over de Gele Rivier Vallei van China. Sommige historici geloven dat het rond het jaar 1700 vGT was, terwijl anderen het later plaatsen, c. 1558 BCE.
In ieder geval is de Shang-dynastie geslaagd Xia-dynastie, dat een legendarische heersende familie was van ongeveer 2070 BCE tot ongeveer 1600 BCE. We hebben geen overgebleven schriftelijke records voor de Xia, hoewel ze waarschijnlijk wel een schrijfsysteem hadden. Archeologisch bewijs van de Erlitou-sites ondersteunt wel het idee dat er in Noord-China op dit moment al een complexe cultuur is ontstaan.
Gelukkig voor ons hebben de Shang wat duidelijkere records achtergelaten dan hun Xia-voorgangers. De traditionele bronnen voor het Shang-tijdperk omvatten de Bamboe annalen en de Records van de Grand Historian door
Sima Qian. Deze records zijn echter veel, veel later dan de Shang-periode geschreven; Sima Qian werd pas rond 145 tot 135 v.Chr. Geboren. Als gevolg hiervan waren moderne historici zelfs sceptisch over het bestaan van de Shang-dynastie totdat de archeologie op wonderbaarlijke wijze enig bewijs leverde.In het begin van de 20e eeuw vonden archeologen een vroege vorm van Chinees schrift dat was gegraveerd (of in zeldzame gevallen geschilderd) op schildpadschelpen of grote, platte dierenbotten zoals de schouderbladen van runderen. Deze botten werden vervolgens in het vuur gestoken en de scheuren die zich door de hitte ontwikkelden, zouden een magische waarzegger helpen de toekomst te voorspellen of hun klant te vertellen of hun gebeden zouden worden verhoord.
Belde orakelbeenderen, deze magische waarzeggerij-instrumenten gaven ons het bewijs dat de Shang-dynastie echt bestond. Sommige zoekers die via de orakelbeenderen vragen aan de goden stelden, waren de keizers zelf of ambtenaren van de rechtbank, dus we kregen zelfs een bevestiging van sommige van hun namen, samen met ruwe data wanneer ze waren actief.
In veel gevallen kwam het bewijsmateriaal van de Shang-dynastie-orakelbeenderen vrij nauw overeen met de opgetekende traditie uit die tijd vanaf de Bamboe annalen en de Records van de Grand Historian. Toch mag het niemand verbazen dat er nog steeds hiaten en discrepanties zijn in de imperiale lijst hieronder. De Shang-dynastie regeerde tenslotte heel, heel lang geleden China.
China's Shang-dynastie
- Cheng Tang, 1675 tot 1646 BCE
- Wai Bing, 1646 tot 1644 BCE
- Zhong Ren, 1644-1640 BCE
- Tai Jia, 1535 tot 1523 BCE
- Wo Ding, 1523 tot 1504 BCE
- Tai Geng, 1504 tot 1479 BCE
- Xiao Jia, 1479 tot 1462 BCE
- Yong Ji, 1462 tot 1450 BCE
- Tai Wu, 1450 tot 1375 vGT
- Zhong Ding, 1375 tot 1364 BCE
- Wai Ren, 1364 tot 1349 BCE
- Hij Dan Jia, 1349 tot 1340 BCE
- Zu Yi, 1340 tot 1321 BCE
- Zu Xin, 1321 tot 1305 BCE
- Wo Jia, 1305 tot 1280 BCE
- Zu Ding, 1368 tot 1336 BCE
- Nan Geng, 1336 tot 1307 BCE
- Yang Jia, 1307 tot 1290 BCE
- Pan Geng, 1290 tot 1262 BCE
- Xiao Xin, 1262 tot 1259 BCE
- Xiao Yi, 1259 tot 1250 v.Chr
- Wu Ding, 1250 tot 1192 BCE
- Zu Geng, 1192 tot 1165 BCE
- Zu Jia, 1165 tot 1138 BCE
- Lin Xin, 1138 tot 1134 BCE
- Kang Ding, regeringsdata onduidelijk
- Wu Yi, 1147 tot 1112 BCE
- Wen Ding, 1112 tot 1102 BCE
- Di Yi, 1101 tot 1076 BCE
- Di Xin, 1075 tot 1046 BCE