Onderzoekers waren verbaasd toen ze in de herfst van 2007 ontdekten dat het ijs het hele jaar door in de Arctische Oceaan had in slechts twee jaar tijd ongeveer 20 procent van zijn massa verloren, waarmee een nieuw record werd bereikt sinds satellietbeelden het terrein in 1978 begonnen te documenteren. Zonder maatregelen om de klimaatverandering te voorkomen, zijn sommige wetenschappers van mening dat in dat tempo het hele jaar door ijs in het noordpoolgebied al in 2030 zou kunnen verdwijnen.
Deze enorme reductie heeft het mogelijk gemaakt om een ijsvrije scheepvaartroute door de legendarische weg te openen Northwest Passage langs het noorden van Canada, Alaska en Groenland. Terwijl de scheepvaart-industrie - die nu een gemakkelijke noordelijke toegang tussen de Atlantische Oceaan en Stille Oceaan- kan deze 'natuurlijke' ontwikkeling aanmoedigen, maar het gebeurt op een moment dat wetenschappers zich zorgen maken over de impact van de stijging van de zeespiegel over de hele wereld. De huidige zeespiegelstijging is tot op zekere hoogte een gevolg van het smelten van het poolijs, maar de schuld ligt meer bij het smelten van ijskappen en de thermische uitzetting van water naarmate het warmer wordt.
De impact van stijgende zeespiegel
Volgens de Intergouvernementeel panel voor klimaatverandering, bestaande uit vooraanstaande klimaatwetenschappers, is de zeespiegel sinds 1993 met 3,1 millimeter per jaar gestegen - dat is 7,5 inch tussen 1901 en 2010. En het Milieuprogramma van de Verenigde Naties schat dat ongeveer 80 procent van de mensen binnen 62 mijl van de kust woont, en ongeveer 40 procent binnen 37 mijl van een kustlijn.
De Wereld Natuur Fonds (WWF) meldt dat laaggelegen eilandstaten, met name in equatoriale regio's, het hardst zijn getroffen door dit fenomeen, en sommige worden met volledige verdwijning bedreigd. Opkomende zeeën hebben al twee onbewoonde eilanden in de Centraal-Pacific. Op Samoa zijn duizenden inwoners naar hoger gelegen gebieden verhuisd, omdat de kustlijn zich tot wel 160 voet heeft teruggetrokken. En eilandbewoners op Tuvalu worstelen om nieuwe huizen te vinden terwijl zoutwater binnendringt grondwater ondrinkbaar, terwijl de steeds sterkere orkanen en deining de oceanen hebben verwoest structuren.
WWF zegt dat stijgende zeespiegels in tropische en subtropische gebieden van de wereld de kustecosystemen hebben overspoeld, waardoor lokale planten- en natuurpopulaties zijn gedecimeerd. In Bangladesh en Thailand maken mangrovebossen aan de kust - belangrijke buffers tegen stormen en vloedgolven - plaats voor oceaanwater.
Het wordt erger voordat het beter wordt
Helaas, zelfs als we de uitstoot van de opwarming van de aarde vandaag de dag beperken, zullen deze problemen waarschijnlijk erger worden voordat ze beter worden. Volgens mariene geofysicus Robin Bell van Columbia University's Earth Institute, stijgt de zeespiegel met ongeveer 1/16 ”voor elke 150 kubieke mijl ijs dat van een van de polen smelt.
"Dat klinkt misschien niet veel, maar kijk eens naar het ijsvolume dat nu opgesloten zit in de drie grootste ijskappen van de planeet", schrijft ze in een recent nummer van Scientific American. 'Als de West-Antarctische ijskap zou verdwijnen, zou de zeespiegel bijna 19 voet stijgen; het ijs in de Groenland ijskap zou daar 24 voet aan kunnen toevoegen; en de Oost-Antarctische ijskap zou nog eens 170 voet kunnen toevoegen aan het niveau van de wereldzeeën: meer dan 213 voet in totaal. " Klok onderstreept de ernst van de situatie door erop te wijzen dat het 150 meter hoge Vrijheidsbeeld volledig kan worden ondergedompeld in een zaak van decennia.
Een dergelijk doemdagscenario is onwaarschijnlijk, maar in 2016 werd een belangrijke studie gepubliceerd die het zeer reële oproept mogelijkheid dat een groot deel van de ijskap van West-Antarctica zou instorten, waardoor de zeespiegel 3 ft met 3 ft zou stijgen 2100. In de tussentijd, veel kuststeden hebben al te maken met steeds vaker voorkomende overstromingen langs de kust en haasten om dure technische oplossingen te voltooien die al dan niet voldoende zijn om de stijgende wateren buiten te houden.