Spaanse monnik (of strijd) en later bisschop van Yucatan, Diego de Landa, is het meest bekend om zijn ijver om te vernietigen Maya-codices, evenals voor de gedetailleerde beschrijving van de Maya-samenleving aan de vooravond van de verovering die in de zijne is opgetekend boek, Relación de las Cosas de Yucatan (Relatie over de incidenten van Yucatan). Maar het verhaal van Diego de Landa is veel complexer.
Diego de Landa Calderón werd geboren in 1524 in een adellijke familie van de stad Cifuentes, in de provincie Guadalajara in Spanje. Hij begon zijn kerkelijke carrière toen hij 17 was en besloot de franciscaner missionarissen in Amerika te volgen. Hij arriveerde in 1549 in Yucatan.
De regio Yucatán was net - althans formeel - veroverd door Francisco de Montejo y Alvarez en een nieuwe hoofdstad gesticht in Merida in 1542, toen de jonge monnik Diego de Landa in Mexico arriveerde in 1549. Hij werd al snel de hoedster van het klooster en de kerk van Izamal, waar de Spanjaarden een missie hadden gevestigd. Izamal was tijdens de
pre-Spaanse periode, en de oprichting van een katholieke kerk op dezelfde locatie werd door de priesters gezien als een verdere manier om de afgoderij van de Maya's uit te roeien.Minstens een decennium waren De Landa en de andere broeders ijverig in hun pogingen het Maya-volk tot het katholicisme te bekeren. Hij organiseerde massa's waar Maya-edelen werden bevolen hun oude overtuigingen op te geven en de nieuwe religie te omarmen. Hij beval ook inquisitieprocessen tegen die Maya's die weigerden hun geloof op te geven, en velen van hen werden gedood.
Waarschijnlijk de beroemdste gebeurtenis uit de carrière van Diego de Landa vond plaats op 12 juli 1561, toen hij een brandstapel op het hoofdplein van de stad liet bereiden van Maní, net buiten de Franciscaanse kerk, en verbrandde enkele duizenden voorwerpen die door de Maya's werden aanbeden en waarvan de Spanjaard geloofde dat het het werk was duivel. Onder deze voorwerpen, verzameld door hem en andere broeders uit de nabijgelegen dorpen, waren er verschillende codices, kostbare vouwboeken waarin de Maya's hun geschiedenis, overtuigingen en astronomie vastlegden.
In zijn eigen woorden zei De Landa: 'We hebben veel boeken gevonden met deze letters, en omdat ze niets bevatten dat was vrij van bijgeloof en het bedrog van de duivel, we hebben ze verbrand, wat de indianen enorm deden jammerden ”.
Vanwege zijn rigide en harde optreden tegen de Yucatec Maya, werd De Landa in 1563 gedwongen terug te keren naar Spanje, waar hij terechtstond. In 1566 schreef hij, om zijn daden uit te leggen terwijl hij op het proces wachtte Relacíon de las Cosas de Yucatan (Relatie over de incidenten van Yucatan).
In 1573, vrijgesproken van elke beschuldiging, keerde De Landa terug naar Yucatan en werd bisschop, een functie die hij bekleedde tot aan zijn dood in 1579.
In zijn meest tekst die zijn gedrag aan de Maya's uitlegt, Relación de las Cosas de Yucatán, beschrijft De Landa nauwkeurig Maya sociale organisatie, economie, politiek, kalenders en religie. Hij besteedde speciale aandacht aan de overeenkomsten tussen de Maya-religie en het christendom, zoals het geloof in een hiernamaals, en de overeenkomst tussen de kruisvormige Maya Wereldboom, die hemel, aarde en de onderwereld met het christelijke kruis verbond.
Bijzonder interessant voor geleerden zijn de gedetailleerde beschrijvingen van de postklassieke steden Chichén Itzá en Mayapan. De Landa beschrijft pelgrimstochten naar de heilige cenote van Chichén Itzá, waar in de 16e eeuw nog kostbare offers werden gebracht, waaronder mensenoffersth eeuw. Dit boek vertegenwoordigt een onschatbare bron uit de eerste hand in het Maya-leven aan de vooravond van de verovering.
Het manuscript van De Landa werd bijna drie eeuwen lang vermist tot 1863 toen een exemplaar werd gevonden door de Abbé Etienne Charles Brasseur de Boubourg in de Bibliotheek van de Koninklijke Academie voor Geschiedenis in Madrid. Beaubourg publiceerde het toen.
Onlangs hebben geleerden voorgesteld dat de Relación zoals het in 1863 werd gepubliceerd, kan het eigenlijk een combinatie zijn van werken van verschillende auteurs, in plaats van het enige handwerk van De Landa.
Een van de belangrijkste onderdelen van De Landa's Relación de las Cosas de Yucatan is het zogenaamde 'alfabet', dat fundamenteel werd in het begrijpen en ontcijferen van het Maya-schrijfsysteem.
Dankzij Maya-schriftgeleerden, die werden onderwezen en gedwongen hun taal in Latijnse letters te schrijven, nam De Landa een lijst op van Maya-glyphs en hun bijbehorende alfabetletters. De Landa was ervan overtuigd dat elke glyph correspondeerde met een letter, zoals in het Latijnse alfabet, terwijl de schrijver in feite met Maya-tekens (glyphs) het geluid voorstelde. Pas in de jaren vijftig werd de fonetische en syllabische component van het Maya-schrift begrepen door de Russische geleerde Yuri Knorozov en geaccepteerd door de Maya wetenschappelijke gemeenschap, werd het duidelijk dat De Landa's ontdekking de weg had vrijgemaakt voor het ontcijferen van het Maya-schrift systeem.