De Wetenschapsraad geeft deze definitie van wetenschap:
"Wetenschap is het nastreven en toepassen van kennis en begrip van de natuurlijke en sociale wereld volgens een systematische methodologie gebaseerd op bewijs."
De raad gaat verder met beschrijven de wetenschappelijke methode als zijnde samengesteld uit de volgende componenten:
- Objectieve observatie
- Bewijs
- Experiment
- Inductie
- Herhaling
- Kritische analyse
- Verificatie en testen
In sommige gevallen is systematische observatie met behulp van de wetenschappelijke methode een relatief eenvoudig proces dat gemakkelijk door anderen kan worden gerepliceerd. In andere gevallen kan objectieve observatie en replicatie moeilijk, zo niet onmogelijk zijn. Over het algemeen zijn die wetenschappen die gemakkelijk gebruik kunnen maken van de wetenschappelijke methode zoals hierboven beschreven worden "harde wetenschappen" genoemd, terwijl die waarvoor dergelijke waarnemingen moeilijk zijn, "zacht" wordt genoemd wetenschappen. "
De harde wetenschappen
Wetenschappen die de werking van de natuurlijke wereld verkennen, worden meestal harde wetenschappen of natuurwetenschappen genoemd. Ze bevatten:
- Fysica
- Chemie
- Biologie
- Astronomie
- Geologie
- Meteorologie
Studies in deze harde wetenschappen omvatten experimenten die relatief eenvoudig op te zetten zijn gecontroleerde variabelen en waarin het makkelijker is om objectieve metingen te doen. Resultaten van harde wetenschappelijke experimenten kunnen wiskundig worden weergegeven en dezelfde wiskundige hulpmiddelen kunnen consistent worden gebruikt om uitkomsten te meten en te berekenen.
Zo kan de X-hoeveelheid van het Y-mineraal worden getest met Z-chemicaliën, met een wiskundig te beschrijven uitkomst. Dezelfde hoeveelheid mineraal kan keer op keer worden getest met dezelfde chemische stof met precies dezelfde resultaten. Er mag geen variatie in de uitkomst zijn, tenzij de materialen die zijn gebruikt om te experimenteren zijn veranderd (bijvoorbeeld het mineraalmonster of de chemische stof is onzuiver).
De Soft Sciences
Over het algemeen gaan de soft sciences over immateriële zaken en hebben ze betrekking op de studie van menselijk en dierlijk gedrag, interacties, gedachten en gevoelens. Zachte wetenschappen passen de wetenschappelijke methode toe op zulke immateriële zaken, maar vanwege de aard van levende wezens is het bijna onmogelijk om een zacht wetenschappelijk experiment met nauwkeurigheid te recreëren. Enkele voorbeelden van de soft sciences, ook wel de sociale wetenschappen genoemd, zijn:
- Psychologie
- Sociologie
- Antropologie
- Archeologie (enkele aspecten)
Met name in wetenschappen die met mensen omgaan, kan het moeilijk zijn om alle variabelen te isoleren die een uitkomst kunnen beïnvloeden. In sommige gevallen kan het regelen van de variabele zelfs de resultaten veranderen!
Simpel gezegd, in soft science is het moeilijker om een experiment te bedenken.
Laten we bijvoorbeeld zeggen dat het een onderzoeker is hypotheses dat meisjes vaker dan jongens pesten ervaren. Het onderzoeksteam selecteert een cohort van meisjes en jongens in een bepaalde klas van een bepaalde school en volgt hun ervaring. Ze ontdekken dat de kans groter is dat de jongens worden gepest. Vervolgens wordt hetzelfde experiment herhaald met hetzelfde aantal kinderen en dezelfde methodologieën op een andere school, en ze vinden het tegenovergestelde resultaat. De redenen voor de verschillen zijn moeilijk vast te stellen: ze kunnen betrekking hebben op de leraar, de individuele leerlingen, de sociaaleconomie van de school en de omliggende gemeenschap, enzovoort.
Is hard hard en zacht gemakkelijk?
De termen harde wetenschap en zachte wetenschap worden minder vaak gebruikt dan vroeger, deels omdat de terminologie verkeerd wordt begrepen en misleidend is. Mensen zien 'moeilijk' als moeilijker, terwijl het in werkelijkheid veel moeilijker kan zijn om een experiment te bedenken en te interpreteren in een zogenaamde zachte wetenschap dan in een harde wetenschap.
Het onderscheid tussen de twee soorten wetenschap is een kwestie van hoe rigoureus een hypothese kan worden gesteld, getest en vervolgens geaccepteerd of afgewezen. Zoals we het tegenwoordig zijn gaan begrijpen, hangt de moeilijkheidsgraad minder samen met de discipline dan met de specifieke vraag die voorhanden is. Je zou dus kunnen zeggen dat de termen hard science en soft science achterhaald zijn.