Three Age System: categorisering van de Europese prehistorie

Het Three Age System wordt algemeen beschouwd als het eerste paradigma van de archeologie: een conventie die in het begin van de 19e eeuw werd opgericht, zei dat prehistorie kan worden onderverdeeld in drie delen, gebaseerd op technologische vooruitgang in wapens en gereedschappen: in chronologische volgorde zijn Steentijd, Bronstijd, Ijzertijd. Hoewel het vandaag de dag veel uitgewerkt is, is het eenvoudige systeem nog steeds belangrijk voor archeologen omdat het wetenschappers in staat stelde materiaal te organiseren zonder het voordeel (of nadeel) van oude geschiedenisteksten.

Het Three Age-systeem werd voor het eerst volledig geïntroduceerd in 1837, toen Christian Jürgensen Thomsen, de directeur van het Koninklijk Museum voor Scandinavische Oudheden in Kopenhagen, een essay genaamd "Kortfattet Udsigt over Mindesmærker og Oldsager fra Nordens Fortid" ("Korte kijk op monumenten en oudheden uit het Scandinavische verleden") in een verzameld volume gebeld

De ideeën van Thomsen kwamen voort uit zijn rol als vrijwillige curator van de ongeorganiseerde collectie van de Koninklijke Commissie voor het Behoud van Antiquiteiten runenstenen en andere artefacten uit ruïnes en oude graven in Denemarken.

Deze collectie was enorm en combineerde zowel koninklijke als universitaire collecties tot één nationale collectie. Het was Thomsen die die ongeordende verzameling artefacten transformeerde in het Royal Museum of Nordic Antiquities, dat in 1819 voor het publiek werd geopend. Tegen 1820 was hij begonnen met het organiseren van de tentoonstellingen in termen van materialen en functie, als een visueel verhaal van de prehistorie. Thomsen had displays die de vooruitgang van het oude Noordse wapentuig en vakmanschap illustreerden, te beginnen met vuurstenen werktuigen en verder te gaan met ijzeren en gouden ornamenten.

Volgens Eskildsen (2012) creëerde Thomsen's driedeling van de prehistorie een 'taal van objecten' als alternatief voor oude teksten en historische disciplines van die tijd. Door een objectgeoriënteerde inslag te gebruiken, bracht Thomsen de archeologie weg van de geschiedenis en dichter bij andere museumwetenschappen, zoals geologie en vergelijkende anatomie. Terwijl de geleerden van de Verlichting probeerde een menselijke geschiedenis te ontwikkelen, voornamelijk gebaseerd op oude scripts, Thomsen richtte zich in plaats daarvan op het verzamelen van informatie over de prehistorie, bewijsmateriaal dat geen teksten had om het te ondersteunen (of te belemmeren).

Heizer (1962) wijst erop dat CJ Thomsen niet de eerste was die een dergelijke prehistorische indeling voorstelde. De voorgangers van Thomsen zijn al in de 16e-eeuwse curator van de Vaticaanse Botanische Tuinen te vinden Michele Mercati [1541-1593], die in 1593 uitlegde dat stenen bijlen gereedschappen moesten zijn die gemaakt waren door oude Europeanen die niet bekend waren met brons of ijzer. In Een nieuwe reis om de wereld (1697), wereldreiziger William Dampier [1651-1715] vestigde de aandacht op het feit dat indianen die geen toegang hadden tot metaalbewerking stenen werktuigen maakten. Nog eerder beweerde de Romeinse dichter Lucretius [98-55 BC] uit de eerste eeuw voor Christus dat er een tijd moet zijn geweest voordat mensen van metaal op de hoogte waren toen wapens uit stenen en de takken van bomen bestonden.

Aan het begin van de 19e eeuw was de verdeling van de prehistorie in de categorieën steen, brons en ijzer min of meer actueel onder de Europeanen antiquairs, en het onderwerp werd besproken in een overgebleven brief tussen Thomsen en historicus Vedel Simonsen van de Universiteit van Kopenhagen in 1813. Er moet ook wat lof worden gegeven aan de mentor van Thomsen in het museum, Rasmus Nyerup: maar het was Thomsen die zette de afdeling aan het werk in het museum en publiceerde zijn resultaten in een essay dat wijdverbreid was gedistribueerd.

De Three Age divisie in Denemarken werd bevestigd door een reeks opgravingen in Deense grafheuvels tussen 1839 en 1841 door Jens Jacob Asmussen Worsaae [1821-1885], vaak beschouwd als de eerste professionele archeoloog en, zou ik kunnen opmerken, was pas 18 in 1839.

Bronnen

Eskildsen KR. 2012. The Language of Objects: Christian Jürgensen Thomsen's Science of the Past.Isis 103(1):24-53.

Heizer RF. 1962. De achtergrond van Thomsen's Three-Age System.Technologie en cultuur 3(3):259-266.

Kelley DR. 2003. De opkomst van de prehistorie.Journal of World History 14(1):17-36.

Rowe JH 1962. Worsaae's Law and the Use of Grave Lots for Archaeological Dating.Amerikaanse oudheid 28(2):129-137.

Rowley-Conwy P. 2004. Het Three Age-systeem in het Engels: nieuwe vertalingen van de oprichtingsdocumenten. Bulletin van de geschiedenis van de archeologie 14(1):4-15.