Het nieuwsbericht van Kennewick Man is een van de belangrijkste archeologische verhalen van de moderne tijd. De ontdekking van Kennewick Man, de enorme hoeveelheid openbare verwarring over wat hij vertegenwoordigt, de Federal poging van de regering om de zaak buitengerechtelijk te regelen, het door wetenschappers aangedragen proces, de bezwaren van de Indiaan gemeenschap, de uitspraken van de rechtbank en, uiteindelijk, de analyse van de overblijfselen; al deze kwesties hebben invloed gehad op hoe wetenschappers, indianen en de federale overheidsinstanties werk verrichten en hoe dat werk door het publiek wordt onderzocht.
Deze serie begon in 1998, nadat het nieuwsprogramma Sixty Minutes het verhaal in een segment van 12 minuten brak. Normaal gesproken is twaalf minuten gul voor een archeologisch verhaal, maar dit is geen 'normaal' archeologisch verhaal.
De ontdekking van Kennewick Man
In 1996 was er een bootrace op de Columbia River, nabij Kennewick, in de staat Washington, in het uiterste noordwesten van de Verenigde Staten. Twee fans trokken aan land om een goed zicht op de race te krijgen, en in het ondiepe water aan de rand van de oever vonden ze een menselijke schedel. Ze brachten de schedel naar de lijkschouwer, die hem doorgaf aan archeoloog James Chatters. Chatters en anderen gingen naar Columbia en haalden een bijna volledig menselijk skelet op, met een lang, smal gezicht dat deed denken aan een persoon van Europese afkomst. Maar het skelet was voor Chatters verwarrend; hij merkte op dat de tanden geen gaatjes hadden en voor een 40-50-jarige man (de meest recente studies suggereren dat hij in de dertig was), waren de tanden extreem geslepen. Holtes zijn het resultaat van een op maïs gebaseerd (of met suiker versterkt) dieet; Maalschade ontstaat meestal door gruis in de voeding. De meeste moderne mensen hebben geen grit in hun eten, maar consumeren wel suiker in een bepaalde vorm en hebben ook gaatjes. En Chatters zag een projectielpunt ingebed in zijn rechter bekken, een Cascade-punt, normaal gesproken gedateerd tussen 5.000 en 9.000 jaar voor het heden. Het was duidelijk dat het punt daar was geweest terwijl het individu nog leefde; de laesie in het bot was gedeeltelijk genezen. Chatters stuurden een stukje bot weg
radiokoolstof gedateerd. Stel je zijn verbazing voor toen hij meer dan 9.000 jaar geleden de radiokoolstofdatum ontving.Dat stuk van de Columbia-rivier wordt onderhouden door het Corps of Engineers van het Amerikaanse leger; datzelfde stuk van de rivier wordt door de Umatilla-stam (en vijf anderen) beschouwd als onderdeel van hun traditionele thuisland. Volgens de Native American Graves and Repatriation Act, ondertekend door president George H. W. Bush in 1990, als er menselijke resten worden gevonden op federale gronden en hun culturele verwantschap kan worden vastgesteld, moeten de botten worden teruggegeven aan de aangesloten stam. De Umatilla's maakten een formele aanspraak op de botten; het legerkorps was het met hun bewering eens en begon aan het repatriëringsproces.
Onopgeloste vragen
Maar het Kennewick-mannenprobleem is niet zo eenvoudig; hij vertegenwoordigt een deel van een probleem dat archeologen nog moeten oplossen. De afgelopen dertig jaar hebben we geloofd dat de bevolkingsgroei van het Amerikaanse continent ongeveer 12.000 jaar geleden plaatsvond, in drie afzonderlijke golven, vanuit drie afzonderlijke delen van de wereld. Maar recent bewijs begint te wijzen op een veel ingewikkelder schikkingspatroon, een stabiel toestroom van kleine groepen uit verschillende delen van de wereld, en waarschijnlijk iets eerder dan wij verondersteld. Sommige van deze groepen leefden, sommigen zijn mogelijk uitgestorven. We weten het gewoon niet en Kennewick Man werd door archeologen als een te belangrijk stuk van de puzzel beschouwd om hem zonder strijd zonder analyse te laten gaan. Acht wetenschappers klaagden vóór hun herbegrafenis het recht aan om het Kennewick-materiaal te bestuderen. In september 1998 werd een vonnis uitgesproken en de botten werden op vrijdag 30 oktober naar een museum in Seattle gestuurd om te worden bestudeerd. Dat was natuurlijk niet het einde. Het duurde een langdurig juridisch debat totdat onderzoekers in 2005 toegang kregen tot de Kennewick Man-materialen en de resultaten eindelijk in 2006 het publiek bereikten.
De politieke strijd om de Kennewick-man werd voor een groot deel ingelijst door mensen die willen weten tot welk "ras" hij behoort. Toch is het bewijsmateriaal dat wordt weerspiegeld in de Kennewick-materialen een verder bewijs dat ras niet is wat we denken dat het is. De Kennewick-man en de meeste Paleo-Indiase en archaïsche menselijke skeletmaterialen die we tot nu toe hebben gevonden, zijn niet 'Indisch' en ook niet 'Europees'. Ze passen in geen enkele categorie we definiëren als een 'race'. Die termen hebben in de prehistorie al 9.000 jaar geen betekenis - en als je de waarheid wilt weten, zijn er GEEN duidelijke wetenschappelijke definities van "ras."