Bij het analyseren van de effecten van verschillen in economische groeipercentages in de tijd is dat doorgaans het geval ogenschijnlijk kleine verschillen in jaarlijkse groeipercentages leiden tot grote verschillen in de omvang van economieën (meestal gemeten door Bruto nationaal productof BBP) over lange tijdshorizonnen. Daarom is het handig om een vuistregel dat helpt ons snel groeipercentages in perspectief te plaatsen.
Een intuïtief aantrekkelijke samenvattende statistiek om te begrijpen economische groei is het aantal jaren dat nodig is om de omvang van een economie te verdubbelen. Gelukkig hebben economen voor deze periode een simpele benadering, namelijk dat het aantal jaren duurt voor een economie (of welke andere hoeveelheid dan ook) om in omvang te verdubbelen, is gelijk aan 70 gedeeld door de groeisnelheid, in procenten. Dit wordt geïllustreerd door de bovenstaande formule en economen noemen dit concept de "regel van 70".
Sommige bronnen verwijzen naar de "regel van 69" of de "regel van 72", maar dit zijn slechts subtiele variaties op het concept van regel 70 en vervangen slechts de numerieke parameter in de bovenstaande formule. De verschillende parameters weerspiegelen eenvoudigweg verschillende graden van numerieke precisie en verschillende aannames met betrekking tot de frequentie van samenstellen. (In het bijzonder is 69 de meest nauwkeurige parameter voor continu samenstellen, maar 70 is een eenvoudiger nummer bereken met, en 72 is een nauwkeurigere parameter voor minder frequente samenstellingen en bescheiden groei tarieven.)
Als een economie bijvoorbeeld met 1 procent per jaar groeit, duurt het 70/1 = 70 jaar voordat de omvang van die economie is verdubbeld. Als een economie met 2 procent per jaar groeit, duurt het 70/2 = 35 jaar om de omvang van die economie te verdubbelen. Als een economie met 7 procent per jaar groeit, duurt het 70/7 = 10 jaar voordat de omvang van die economie is verdubbeld, enzovoort.
Als we naar de voorgaande cijfers kijken, is het duidelijk hoe kleine verschillen in groeipercentages in de loop van de tijd kunnen toenemen en tot significante verschillen kunnen leiden. Neem bijvoorbeeld twee economieën: de ene groeit met 1 procent per jaar en de andere met 2 procent per jaar. De eerste economie verdubbelt elke 70 jaar in omvang en de tweede economie verdubbelt elke 35 jaar, dus na 70 jaar is de eerste economie een keer verdubbeld en de tweede verdubbeld tweemaal. Na 70 jaar is de tweede economie dus twee keer zo groot als de eerste!
Volgens dezelfde logica zal de eerste economie na 140 jaar tweemaal zo groot zijn geweest en de tweede economie is verdubbeld in omvang vier keer- met andere woorden, de tweede economie groeit tot 16 keer haar oorspronkelijke omvang, terwijl de eerste economie groeit tot vier keer haar oorspronkelijke omvang grootte. Daarom, na 140 jaar, resulteert de ogenschijnlijk kleine extra procentpunt groei in een economie die vier keer zo groot is.
De regel van 70 is gewoon een resultaat van de wiskunde van bereidingen. Wiskundig gezien is een bedrag na t perioden dat groeit met snelheid r per periode gelijk aan het startbedrag maal het exponentiële van het groeipercentage r maal het aantal perioden t. Dit wordt weergegeven door de bovenstaande formule. (Merk op dat het bedrag wordt weergegeven door Y, aangezien Y over het algemeen wordt gebruikt om aan te duiden echt BBP, die doorgaans wordt gebruikt als maatstaf voor de omvang van een economie.) Om erachter te komen hoe lang een bedrag zal duren dubbel, vervang simpelweg in tweemaal het startbedrag voor het eindbedrag en los dan het aantal op periodes t. Dit geeft de relatie dat het aantal perioden t gelijk is aan 70 gedeeld door de groeisnelheid r uitgedrukt als een percentage (bijv. 5 in plaats van 0,05 om 5 procent te vertegenwoordigen.)
De regel van 70 kan zelfs worden toegepast op scenario's waarin negatieve groeipercentages aanwezig zijn. In dit verband benadert de regel van 70 de hoeveelheid tijd die nodig is om een hoeveelheid te halveren in plaats van te verdubbelen. Als de economie van een land bijvoorbeeld een groeipercentage van -2% per jaar heeft, zal die economie na 70/2 = 35 jaar de helft kleiner zijn dan nu.
Deze regel van 70 is van toepassing op meer dan alleen groottes van economieën - in de financiële sector kan bijvoorbeeld de regel van 70 worden gebruikt om te berekenen hoe lang het duurt voordat een investering verdubbelt. In de biologie kan de regel van 70 worden gebruikt om te bepalen hoe lang het duurt voordat het aantal bacteriën in een monster is verdubbeld. De brede toepasbaarheid van de regel van 70 maakt het een eenvoudig maar krachtig hulpmiddel.