De regulering van praktijken die het milieu beïnvloeden, is een relatief recente ontwikkeling in de Verenigde Staten, maar het is een uitstekend voorbeeld van overheidsingrijpen in de economie voor een sociaal doel. Sinds de collectieve bewustwording over de gezondheid van het milieu is een dergelijke overheidsinterventie in het bedrijfsleven een hot topic geworden, niet alleen in de Verenigde Staten, maar ook over de hele wereld.
De opkomst van milieubeschermingsbeleid
Vanaf de jaren zestig maakten Amerikanen zich steeds meer zorgen over de milieu-impact van industriële groei. Motoruitlaat van een groeiend aantal auto's kreeg bijvoorbeeld de schuld van smog en andere vormen van luchtvervuiling in grote steden. Vervuiling vertegenwoordigde wat economen een externaliteit noemen - een kost die de verantwoordelijke entiteit kan ontsnappen, maar die de samenleving als geheel moet dragen. Omdat de marktkrachten dergelijke problemen niet kunnen aanpakken, suggereerden veel milieuactivisten dat de regering een moraal had verplichting om de kwetsbare ecosystemen van de aarde te beschermen, ook al zou daarvoor enige economische groei nodig zijn opgeofferd. Als reactie daarop werd een hele reeks wetten uitgevaardigd om de vervuiling te beheersen, waaronder voorbeelden zoals de 1963
Schone lucht verdrag, de Clean Water Act van 1972 en de Safe Drinking Act van 1974.De oprichting van de Environmental Protection Agency (EPA)
In december 1970 bereikten milieudeskundigen een belangrijk doel met de oprichting van de Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) via een uitvoerend bevel ondertekend door de toenmalige president Richard Nixon. De oprichting van de EPO bracht verschillende federale programma's die belast zijn met de bescherming van het milieu samen in één overheidsinstantie. De EPA is opgericht met als doel de menselijke gezondheid en het milieu te beschermen door handhaving van de door het Congres aangenomen regels.
Verantwoordelijkheden van de EPA
De EPO stelt en handhaaft aanvaardbare grenzen van vervuiling en stelt tijdschema's op om vervuilers in overeenstemming te brengen met normen, een belangrijke aspect van haar werk, aangezien de meeste van deze vereisten recent zijn en de industrie een redelijke tijd, vaak meerdere jaren, moet worden gegeven om aan nieuw te voldoen normen. De EPA heeft ook de bevoegdheid om het onderzoek en de inspanningen ter bestrijding van vervuiling door staats- en lokale overheden, particuliere en openbare groepen en onderwijsinstellingen te coördineren en te ondersteunen. Bovendien hebben regionale EPA-kantoren de bevoegdheid om goedgekeurde regionale programma's voor uitgebreide milieubescherming te ontwikkelen, voor te stellen en uit te voeren. Hoewel de EPA een aantal verantwoordelijkheden zoals toezicht en handhaving delegeert aan deelstaatregeringen, is dat wel het geval behoudt de bevoegdheid om het beleid af te dwingen door middel van boetes, sancties en andere maatregelen die door de federale overheid zijn toegekend regering.
De impact van milieubeleid
Gegevens die zijn verzameld sinds de EPA in de jaren zeventig met haar werkzaamheden begon, tonen een aanzienlijke verbetering van de milieukwaliteit. Vrijwel alle luchtverontreinigende stoffen zijn landelijk gedaald. In 1990 waren veel Amerikanen echter van mening dat er nog meer inspanningen nodig waren om de luchtverontreiniging te bestrijden. Als reactie hierop heeft het Congres belangrijke wijzigingen in de Clean Air Act aangenomen die door de wet zijn ondertekend President George H. W. Struik. De wetgeving omvatte een innovatief, op de markt gebaseerd systeem dat was ontworpen om een substantiële vermindering van de uitstoot van zwaveldioxide te bewerkstelligen, wat meer algemeen bekend staat als zure regen. Aangenomen wordt dat dit type vervuiling ernstige schade toebrengt aan bossen en meren, met name in het oostelijke deel van de Verenigde Staten en Canada. In de jaren daarna is het milieubeleid een vooraanstaande rol blijven spelen in de politieke discussie, vooral als het gaat om schone energie en klimaatverandering.