Wat is de Rosetta-steen? - Sleutel tot het oude Egypte

De Rosetta Stone is een enorme (114 x 72 x 28 centimeter [44 x 28 x 11 inch]) en gebroken stuk donker granodioriet (niet, zoals ooit werd aangenomen, basalt), dat bijna in zijn eentje de oude Egyptische cultuur voor de moderne wereld opende. Het wordt geschat op meer dan 750 kilogram (1.600 pond) en wordt verondersteld te zijn geweest ontgonnen door de Egyptische makers van ergens in de regio Aswan in het begin van de tweede eeuw voor Christus.

Het blok werd ironisch genoeg gevonden in de buurt van de stad Rosetta (nu el-Rashid), Egypte, in 1799, door de Franse keizer De militaire expeditie van Napoleon is mislukt om het land te veroveren. Napoleon was beroemd geïnteresseerd in oudheden (terwijl hij Italië bezette, stuurde hij een opgravingsteam naar Pompeii), maar in dit geval was het een toevallige vondst. Zijn soldaten waren stenen aan het beroven om het nabijgelegen Fort Saint Julien te versterken voor de geplande poging om Egypte te veroveren, toen ze het merkwaardig gesneden zwarte blok vonden.

Toen de Egyptische hoofdstad Alexandrië viel aan de Britten in 1801, de Rosetta-steen viel ook in Britse handen en werd overgebracht naar Londen, waar het werd tentoongesteld in de Brits museum bijna continu sindsdien.

Het oppervlak van de Rosetta-steen is bijna volledig bedekt met teksten die in 196 vGT in de steen zijn uitgehouwen, tijdens Ptolemaeus V Epiphanes 'negende jaar als farao. De tekst beschrijft de succesvolle belegering van Lycopolis door de koning, maar bespreekt ook de staat Egypte en wat zijn burgers kunnen doen om dingen te verbeteren. Wat waarschijnlijk niet als een verrassing zou komen, omdat het het werk is van de Griekse farao's van Egypte, de taal van de steen combineert soms Griekse en Egyptische mythologieën: de Griekse versie van de Egyptische god Amon wordt bijvoorbeeld vertaald als Zeus.

'Een standbeeld van de koning van het zuiden en noorden, Ptolemaeus, eeuwig levend, geliefd bij Ptah, de God die zich manifesteert, de Heer van schoonheden, zal worden opgericht [in elke tempel, op de meest prominente plaats], en het zal met zijn naam "Ptolemaeus, de Heiland van Egypte" worden genoemd. (Rosetta Stone-tekst, WAE Budge-vertaling 1905)

De tekst zelf is niet erg lang, maar zoals de Mesopotamische Behistun inscriptie daarvoor is de steen van Rosetta gegraveerd met de identieke tekst in drie verschillende talen: oud-Egyptisch in beide hiërogliefen (14 regels) en demotische (script) (32 regels) vormen, en oud-Grieks (54 regels). De identificatie en vertaling van de hiëroglyfische en demotische teksten worden traditioneel toegeschreven aan de Franse taalkundige Jean François Champollion [1790-1832] in 1822, hoewel het ter discussie staat hoeveel hulp hij van andere partijen had.

Als de steen gewoon het politieke opscheppen van Ptolemaeus V zou zijn, zou het een van de ontelbare monumenten zijn die door ontelbare vorsten in veel samenlevingen over de hele wereld zijn opgericht. Maar aangezien Ptolemaeus het in zoveel verschillende talen had laten snijden, was het mogelijk Champollion, geholpen door het werk van de Engelse polymath Thomas Young [1773–1829], om het te vertalen, waardoor deze hiëroglifische teksten toegankelijk worden voor moderne mensen.

Volgens verschillende bronnen gingen beide mannen de uitdaging aan om de steen in 1814 te ontcijferen, onafhankelijk werkend maar uiteindelijk met een scherpe persoonlijke rivaliteit. Young publiceerde eerst, identificeerde een opvallende gelijkenis tussen de hiërogliefen en het demotische script en publiceerde een vertaling voor 218 demotische en 200 hiëroglifische woorden in 1819. In 1822 publiceerde Champollion Lettre een M. Dacier, waarin hij zijn succes aankondigde bij het ontcijferen van enkele van de hiërogliefen; hij bracht het laatste decennium van zijn leven door met het verfijnen van zijn analyse, waarbij hij voor het eerst de complexiteit van de taal volledig erkende.

Het lijdt geen twijfel dat Young zijn vocabulaire van demotische en hiëroglyfische woorden twee jaar eerder publiceerde Champollion's eerste successen, maar hoeveel dat werk Champollion beïnvloedde is niet bekend. Robinson crediteert Young voor een vroege gedetailleerde studie die de doorbraak van Champollion mogelijk maakte, die verder ging dan wat Young had gepubliceerd. E.A. Wallis Budge, de nestor van de Egyptologie in de 19e eeuw, geloofde dat Young en Champollion aan het werk waren over hetzelfde probleem afzonderlijk, maar die Champollion zag wel een kopie van Youngs 1819-paper voordat hij publiceerde in 1922.

Het lijkt vandaag behoorlijk verbazingwekkend, maar tot de vertaling van de Rosetta Stonehad niemand Egyptische hiëroglyfische teksten kunnen ontcijferen. Omdat het hiëroglyfische Egyptisch zo lang vrijwel onveranderd was gebleven, vormden de vertaling van Champollion en Young de basis voor generaties van geleerden om voort te bouwen op en uiteindelijk de duizenden bestaande scripts en gravures te vertalen die dateren naar de hele 3.000 jaar oude Egyptische dynastie traditie.

De plaat bevindt zich nog steeds in het British Museum in Londen, tot grote ergernis van de Egyptische regering die de terugkeer zeer graag zou willen.

Bronnen

• Budge EAB. 1893. De Steen van Rosetta. The Mummy, hoofdstukken over Egyptische begrafenisarcheologie. Cambridge: Cambridge University Press.
• Chauveau M. 2000. Egypte in het tijdperk van Cleopatra: geschiedenis en samenleving onder de Ptolemaeën. Ithaca, New York: Cornell University Press.
• Downs J. 2006. Romancing de steen. Geschiedenis vandaag 56(5):48-54.
• Middleton A en Klemm D. 2003. De geologie van de Rosetta-steen.The Journal of Egyptische archeologie 89:207-216.
• O'Rourke FS en O'Rourke SC. 2006. Champollion, Jean-François (1790-1832). In: Brown K, redacteur. Encyclopedie van taal en taalkunde (Tweede druk). Oxford: Elsevier. p 291-293.
• Robinson A. 2007. Thomas Young en de Rosetta-steen.Streven 31(2):59-64.