De volgende citaten van The Great Gatsby door F. Scott Fitzgerald zijn enkele van de meest herkenbare regels in de Amerikaanse literatuur. De roman, die het streven naar plezier volgt door de rijke elites van het New York Jazz Age, behandelt thema's als liefde, idealisme, nostalgie en illusie. In de citaten die volgen, zullen we analyseren hoe Fitzgerald deze thema's overbrengt.
'Ik hoop dat ze een dwaas zal zijn - dat is het beste wat een meisje in deze wereld kan zijn, een mooie kleine dwaas.' (Hoofdstuk 1)
Daisy Buchanan heeft het over haar jonge dochter wanneer ze deze schijnbaar ongevoelige verklaring aflegt. In werkelijkheid toont dit citaat een zeldzaam moment van gevoeligheid en zelfbewustzijn voor Daisy. Haar woorden tonen een diep begrip van de wereld om haar heen, met name het idee dat de samenleving vrouwen beloont omdat ze dwaas zijn in plaats van slim en ambitieus. Deze verklaring voegt meer diepgang toe aan Daisy's karakter, wat suggereert dat haar levensstijl misschien eerder een actieve keuze is dan het resultaat van een lichtzinnige mentaliteit.
'Het was een van die zeldzame glimlachen met een eigenschap van eeuwige geruststelling, die je vier of vijf keer in je leven kunt tegenkomen. Het keek - of leek te staan - de hele eeuwige wereld even aan, en concentreerde zich toen op jou met een onweerstaanbaar vooroordeel in jouw voordeel. Het begreep je net zo ver als je begrepen wilde worden, geloofde in je zoals je zou willen geloven uzelf en verzekerde u dat het precies de indruk van u had die u op uw best hoopte over te brengen. ' (Hoofdstuk 3)
De verteller van de roman, jonge verkoper Nick Carraway, beschrijft Jay Gatsby zo als hij de man voor het eerst persoonlijk ontmoet. In deze beschrijving, gericht op Gatsby's bijzondere manier van glimlachen, legt hij Gatsby's gemakkelijke, zelfverzekerde, bijna magnetische charisma vast. Een groot deel van Gatsby's aantrekkingskracht is zijn vermogen om iedereen het gevoel te geven dat hij de belangrijkste persoon in de kamer is. Deze kwaliteit weerspiegelt Nick's eigen vroege perceptie van Gatsby: buitengewoon gelukkig zijn vriend te zijn, terwijl zoveel anderen hem zelfs nooit persoonlijk ontmoeten. Maar deze passage ook voorschaduw Gatsby's showmanschap en vermogen om welk masker dan ook op te zetten dat iemand wil zien.
'In zijn blauwe tuinen kwamen en gingen mannen en meisjes als motten tussen het gefluister en de champagne en de sterren.' (Hoofdstuk 3)
Hoewel The Great Gatsby wordt vaak geprezen als een viering van de Jazz Age-cultuur, het is eigenlijk het tegenovergestelde, vaak kritiek op de tijdperken zorgeloos hedonisme. De taal van Fitzgerald weerspiegelt hier de prachtige maar vergankelijke aard van de levensstijl van de rijken. Net als motten worden ze altijd aangetrokken door wat het helderste licht ook is, wegvliegend als iets anders hun aandacht trekt. Sterren, champagne en gefluister zijn allemaal romantisch, maar tijdelijk en uiteindelijk nutteloos. Alles aan hun leven is erg mooi en vol sprankeling en glans, maar verdwijnt wanneer het harde daglicht - of de realiteit - verschijnt.
'Geen enkele hoeveelheid vuur of frisheid kan uitdagen wat een man in zijn spookhart opslaat.' (Hoofdstuk 5)
Terwijl Nick nadenkt over Gatsby's mening over Daisy, realiseert hij zich hoeveel Gatsby haar in zijn geest heeft opgebouwd, zo erg zelfs dat geen echt persoon ooit de fantasie zou kunnen waarmaken. Na zijn ontmoeting met en gescheiden te zijn geweest van Daisy, bracht Gatsby jaren door met het idealiseren en romantiseren van zijn herinnering aan haar, waardoor ze meer illusie dan vrouw werd. Tegen de tijd dat ze elkaar weer ontmoeten, is Daisy gegroeid en veranderd; ze is een echte en gebrekkige mens die nooit zou kunnen voldoen aan Gatsby's beeld van haar. Gatsby blijft van Daisy houden, maar of hij nu van de echte Daisy houdt of gewoon van de fantasie waarvan hij denkt dat ze dat is, blijft onduidelijk.
"Kun je het verleden niet herhalen?... Waarom natuurlijk?" (Hoofdstuk 6)
Als er één verklaring is die de hele filosofie van Gatsby samenvat, dan is dat het wel. Gedurende zijn hele volwassen leven was het doel van Gatsby om het verleden te heroveren. In het bijzonder verlangt hij ernaar de romantiek uit het verleden die hij met Daisy had, te heroveren. Nick, de realist, probeert erop te wijzen dat het heroveren van het verleden onmogelijk is, maar Gatsby verwerpt dat idee volkomen. In plaats daarvan gelooft hij dat geld de sleutel tot geluk is, redenerend dat als je genoeg geld hebt, je zelfs de wildste dromen kunt laten uitkomen. We zien dit geloof in actie met de wilde feesten van Gatsby, alleen gegooid om de aandacht van Daisy te trekken, en zijn aandringen om zijn affaire met haar opnieuw aan te wakkeren.
Met name kwam Gatsby's volledige identiteit echter voort uit zijn eerste poging om aan zijn arme achtergrond te ontsnappen, wat hem motiveerde om de persona van "Jay Gatsby" te creëren.
'Dus sloegen we door, boten tegen de stroom in, onophoudelijk terug in het verleden.' (Hoofdstuk 9)
Deze zin is de laatste regel van de roman en een van de beroemdste regels in de hele literatuur. Op dit punt is Nick, de verteller, gedesillusioneerd geraakt over de hedonistische rijkdom van Gatsby. Hij heeft gezien hoe Gatsby's vruchteloze, wanhopige zoektocht - om te ontsnappen aan zijn identiteit uit het verleden en zijn verleden met Daisy te heroveren - hem vernietigde. Uiteindelijk was geen geld of tijd genoeg om Daisy te winnen, en geen van de personages van de roman kon ontsnappen aan de beperkingen die hun eigen verleden oplegde. Deze slotverklaring dient als commentaar op het concept van de Amerikaanse droom, die beweert dat iedereen alles kan zijn, als ze maar hard genoeg werken. Met deze zin lijkt de roman te suggereren dat zulk hard werken zinloos blijkt te zijn, omdat de 'stromingen' van de natuur of de samenleving je altijd terugduwen naar het verleden.