De Society of United Irishmen was een radicale nationalistische groep opgericht door Theobald Wolfe Tone in oktober 1791 in Belfast, Ierland. Het oorspronkelijke doel van de groep was het bereiken van diepgaande politieke hervormingen in Ierland, dat onder de heerschappij van Brittannië.
Het standpunt van Tone was dat verschillende religieuze facties van de Ierse samenleving zich moesten verenigen en dat politieke rechten voor de katholieke meerderheid moesten worden gewaarborgd. Daartoe wilde hij elementen uit de samenleving samenbrengen die varieerden van welvarende protestanten tot verarmde katholieken.
Toen de Britten de organisatie probeerden te onderdrukken, veranderde het in een geheim genootschap dat in wezen een ondergronds leger werd. De Verenigde Ieren hoopten Franse hulp te krijgen bij het bevrijden van Ierland en planden een open opstand tegen de Britten in 1798.
De opstand van 1798 mislukte om een aantal redenen, waaronder de arrestatie van leiders van de Ieren begin dat jaar. Met de verpletterde rebellie loste de organisatie in wezen op. Zijn acties en de geschriften van zijn leiders, met name Tone, zouden echter toekomstige generaties Ierse nationalisten inspireren.
Oorsprong van de Verenigde Ieren
De organisatie die in de jaren 1790 zo'n grote rol in Ierland zou spelen, begon bescheiden als het geesteskind van Tone, een Dublinse advocaat en politiek denker. Hij had pamfletten geschreven waarin hij zijn ideeën voor het veiligstellen van de rechten van de onderdrukte katholieken in Ierland verdedigde.
Tone was geïnspireerd door de Amerikaanse revolutie en de Franse revolutie. En hij geloofde dat hervorming op basis van politieke en religieuze vrijheid hervorming zou teweegbrengen in Ierland lijden onder een corrupte protestantse heersende klasse en een Britse regering die de onderdrukking van de Ieren steunde mensen. Een reeks wetten had de katholieke meerderheid van Ierland al lang beperkt. En Tone, hoewel zelf een protestant, stond sympathiek tegenover de oorzaak van katholieke emancipatie.
In augustus 1791 publiceerde Tone een invloedrijk pamflet waarin zijn ideeën werden uiteengezet. En in oktober 1791 organiseerde Tone in Belfast een bijeenkomst en werd de Society of United Irishmen opgericht. Een filiaal in Dublin werd een maand later georganiseerd.
Evolutie van de Verenigde Ieren
Hoewel de organisatie niet veel meer leek te zijn dan een debatgemeenschap, begonnen de ideeën die uit haar vergaderingen en pamfletten naar voren kwamen voor de Britse regering behoorlijk gevaarlijk te lijken. Toen de organisatie zich op het platteland verspreidde, en zowel protestanten als katholieken toetraden, bleken de 'Verenigde mannen', zoals ze vaak werden genoemd, een serieuze bedreiging.
In 1794 verklaarden de Britse autoriteiten de organisatie illegaal. Sommige leden werden beschuldigd van verraad en Tone vluchtte naar Amerika en vestigde zich voor een tijd in Philadelphia. Hij zeilde spoedig naar Frankrijk, en van daaruit begonnen de Verenigde Ieren Franse hulp te zoeken voor een invasie die Ierland zou bevrijden.
De opstand van 1798
Nadat een poging om Ierland binnen te vallen door de Fransen mislukte in december 1796, als gevolg van slecht zeilweer, werd uiteindelijk een plan gemaakt om in mei 1798 een opstand over Ierland te veroorzaken. Tegen de tijd voor de opstand kwamen veel leiders van de Verenigde Ieren, waaronder Lord Edward Fitzgerald, was gearresteerd.
De opstand werd eind mei 1798 gelanceerd en mislukte binnen enkele weken door gebrek aan leiderschap, gebrek aan goede wapens en een algemeen onvermogen om aanvallen op de Britten te coördineren. De rebellenjagers werden meestal gerouteerd of afgeslacht.
De Fransen deden verschillende pogingen om Ierland later in 1798 binnen te vallen, die allemaal mislukten. Tijdens een dergelijke actie werd Tone vastgelegd aan boord van een Frans oorlogsschip. Hij werd door de Britten voor verraad berecht en nam zijn eigen leven in afwachting van zijn executie.
De vrede werd uiteindelijk hersteld in heel Ierland. En de Society of United Irishmen, hield in wezen op te bestaan. De erfenis van de groep zou echter sterk blijken te zijn, en latere generaties van Ierse nationalisten zou inspiratie halen uit zijn ideeën en acties.