Thoreau's Walden Forever daagde uit hoe Amerikanen dachten

Henry David Thoreau is een van de meest geliefde en invloedrijke schrijvers van de 19e eeuw. En toch staat hij in contrast met zijn tijd, aangezien hij een welsprekende stem was die pleitte voor een eenvoudig leven, en vaak scepticisme uitte over veranderingen in het leven die bijna iedereen als welkome vooruitgang accepteerde.

Hoewel vereerd in literaire kringen tijdens zijn leven, vooral onder de Transcendentalisten uit New EnglandThoreau was tot decennia na zijn dood grotendeels onbekend bij het grote publiek. Hij wordt nu beschouwd als een inspiratiebron voor de conservatiebeweging.

Henry David Thoreau werd geboren in Concord, Massachusetts, op 12 juli 1817. Zijn familie had een kleine potloodfabriek, hoewel ze weinig geld verdienden aan het bedrijf en vaak arm waren. Thoreau ging als kind naar Concord Academy en ging in 1833, op 16-jarige leeftijd, naar Harvard College als beursstudent.

Op Harvard begon Thoreau al apart te staan. Hij was niet asociaal, maar leek niet dezelfde waarden te delen als veel van de studenten. Na zijn afstuderen aan Harvard, gaf Thoreau een tijdje les in Concord.

Thoreau raakte gefrustreerd door het lesgeven en wilde zich wijden aan de studie van de natuur en het schrijven. Hij werd een roddel in Concord, omdat mensen hem lui vonden omdat hij zoveel tijd had doorgebracht met rondlopen en de natuur observeren.

Thoreau werd erg vriendelijk tegen Ralph Waldo Emerson, en de invloed van Emerson op Thoreau's leven was enorm. Emerson moedigde Thoreau, die een dagboek bijhield, aan om zich aan schrijven te wijden.

Emerson vond Thoreau werk, en huurde hem soms in als de inwonende klusser en tuinman bij hem thuis. En soms werkte Thoreau in de potloodfabriek van zijn familie.

In 1843 hielp Emerson Thoreau om een ​​onderwijspositie te verwerven op Staten Island, in New York City. Het voor de hand liggende plan was dat Thoreau zich kon voorstellen aan uitgevers en redacteuren in de stad. Thoreau voelde zich niet op zijn gemak in het stadsleven en zijn tijd daar leidde niet tot zijn literaire carrière. Hij keerde terug naar Concord, dat hij de rest van zijn leven zelden verliet.

Van 4 juli 1845 tot september 1847 woonde Thoreau in een kleine hut op een stuk land dat eigendom was van Emerson naast Walden Pond bij Concord.

Hoewel het lijkt alsof Thoreau zich uit de samenleving had teruggetrokken, liep hij eigenlijk vaak de stad in en vermaakte hij ook bezoekers in de hut. Hij woonde eigenlijk best gelukkig in Walden, en het idee dat hij een chagrijnige kluizenaar was, is een misvatting.

Later schreef hij over die tijd: 'Ik had drie stoelen in mijn huis; een voor eenzaamheid, twee voor vriendschap, drie voor de samenleving. '

Thoreau werd echter steeds sceptischer over moderne uitvindingen zoals de telegraaf en de spoorlijn.

Thoreau was, zoals veel van zijn tijdgenoten in Concord, erg geïnteresseerd in de politieke strijd van die tijd. Net als Emerson voelde Thoreau zich aangetrokken tot abolitionistische overtuigingen. En Thoreau was tegen de Mexicaanse oorlog, waarvan velen dachten dat het was bedacht om verzonnen redenen.

In 1846 weigerde Thoreau lokale belastingen te betalen, omdat hij protesteerde tegen de slavernij en de Mexicaanse oorlog. Hij werd een nacht gevangen gezet en de volgende dag betaalde een familielid zijn belastingen en werd hij vrijgelaten.

Thoreau hield een lezing voor de regering over het onderwerp verzet. Later verfijnde hij zijn gedachten tot een essay, dat uiteindelijk de titel 'Burgerlijke ongehoorzaamheid' kreeg.

Hoewel zijn buren misschien hebben geroddeld over de luiheid van Thoreau, hield hij ijverig een dagboek bij en werkte hij hard aan het creëren van een onderscheidende prozastijl. Hij begon zijn ervaringen in de natuur te zien als voer voor boeken, en terwijl hij in Walden Pond woonde, begon hij dagboekvermeldingen te redigeren over een uitgebreide kanotocht die hij jaren eerder met zijn broer had gemaakt.

In 1849 publiceerde Thoreau zijn eerste boek, Een week op de Concord en Merrimack Rivers.

Thoreau gebruikte ook de techniek om journaalposten te herschrijven om zijn boek te maken, Walden; Of het leven in het bos, dat in 1854 werd gepubliceerd. Terwijl Walden wordt beschouwd als een meesterwerk van de Amerikaanse literatuur van vandaag en wordt nog steeds veel gelezen, het vond tijdens Thoreau's leven geen groot publiek.

Na de publicatie van Walden, Thoreau heeft nooit meer een ambitieus project geprobeerd. Hij bleef echter essays schrijven, hield zijn dagboek bij en hield lezingen over verschillende onderwerpen. Hij was ook actief in de abolitionistische beweging, soms helpen ontsnapte slaven op treinen naar Canada.

Wanneer John Brown werd opgehangen in 1859 na zijn overval op een federaal arsenaal, sprak Thoreau bewonderend over hem tijdens een herdenkingsdienst in Concord.

In 1860 werd Thoreau getroffen door tuberculose. Er is een zekere geloofwaardigheid in het idee dat zijn werk in de familiepotloodfabriek hem mogelijk heeft doen inademen van grafietstof dat zijn longen verzwakte. Een treurige ironie is dat, hoewel zijn buren hem misschien met een wantrouwende blik aankeken omdat hij geen gewone carrière had, maar een baan die hij uitvoerde, hoewel onregelmatig, mogelijk tot zijn ziekte heeft geleid.

Thoreau's gezondheid bleef achteruitgaan totdat hij zijn bed niet meer kon verlaten en nauwelijks kon praten. Omringd door familieleden stierf hij op 6 mei 1862, twee maanden voordat hij 45 zou worden.

De begrafenis van Thoreau werd bijgewoond door vrienden en buren in Concord, en Ralph Waldo Emerson hield een lofrede die werd gedrukt in de Augustus 1862 Atlantic Monthly tijdschrift. Emerson loofde zijn vriend en zei: 'Er bestond geen echte Amerikaan dan Thoreau.'

Emerson bracht ook hulde aan Thoreau's actieve geest en onweerstaanbare aard: "Als hij je gisteren een nieuw voorstel zou doen, zou hij je vandaag een niet minder revolutionair brengen."

Thoreau's zus Sophia zorgde ervoor dat sommige van zijn werken na zijn dood werden gepubliceerd. Maar hij verdween in de vergetelheid tot later in de 19e eeuw, toen de natuur schreef door auteurs zoals John Muir werd populair en Thoreau werd herontdekt.

De literaire reputatie van Thoreau kende een grote opleving in de jaren zestig, toen de tegencultuur Thoreau als icoon adopteerde. Zijn meesterwerk Walden is tegenwoordig overal verkrijgbaar en wordt vaak gelezen op middelbare scholen en hogescholen.